Le Testament est l’histoire de Troy Phelan, de son testament et de la lutte pour la répartition de sa succession. Troy se suicide et laisse derrière lui un testament controversé. La valeur estimée de ses actifs au moment de sa mort était d’environ onze milliards de dollars. Le testament laisse la quasi-totalité de ses actifs à sa fille illégitime, Rachel. De ce fait, le testament est perçu comme offensant par ses autres enfants qui s’empressent de le contester. Ils sont encouragés à le faire par leurs avocats égoïstes, notamment Hark Gettys, qui gagnent de généreux honoraires horaires pour chaque heure passée au tribunal à négocier le testament. Au moment de la mort de son père, Rachel était une missionnaire vivant parmi les Indiens Ipica au plus profond de la région du Pantanal au Brésil en Amérique du Sud. Pour l’informer du cadeau de son père, un avocat semi-retraité, Nate O’Riley, a été envoyé pour la retrouver.
Le voyage de Nate était à la fois factuel et métaphorique. Alcoolique et toxicomane en convalescence, Nate subit de nombreux changements lors de sa recherche de Rachel. Son emplacement exact est un mystère et y arriver est une question à la fois de compétence, sous la forme d’un guide nommé Jevy, et de chance, car même Jevy s’est perdu plusieurs fois. Une fois qu’ils l’ont trouvée, Rachel partage sa foi avec Nate et il grandit spirituellement. Cependant, les vieilles habitudes sont difficiles à éradiquer et Nate a reculé. Il contracte également la dengue et tombe gravement malade. Après son rétablissement, Nate retourne en Amérique et n’est pas satisfait de la vie qu’il a laissée derrière lui. Il recommence et ne retourne à Washington DC que pour assister à la procédure de l’affaire Phelan. Il agit en tant qu’avocat de Rachel, mais si ce n’était pas pour elle, il ne pratiquerait pas du tout le droit. Pour terminer le processus, Nate retourne au Pantanal avec des papiers à signer par Rachel. Il est attristé de découvrir qu’elle est morte du paludisme pendant son absence.
Le testament de Phelan est réglé avec la part de Rachel placée dans une fiducie pour aider les organismes de bienfaisance auxquels elle croyait. Ses frères et sœurs reçoivent chacun un règlement forfaitaire supérieur à ce que leur père avait envisagé mais nettement inférieur à la part de Rachel. Nate se retire du droit et se concentre sur sa sobriété et sur la réparation de ses relations avec ses enfants.