La guerre du Vietnam faisait rage et on n’en voyait pas la fin. Daniel Ellsberg, un jeune homme brillant et diplômé de Harvard qui se considérait comme un patriote. Il avait rejoint les Marines après avoir obtenu son diplôme universitaire et effectué une période de service en tant qu’officier. Il était employé par la Rand Corporation, un groupe de réflexion et un organisme de recherche sur les politiques publiques, où il a été déployé pour servir au Pentagone à Washington, DC. Bien qu’il n’ait peut-être pas été aussi belliciste que certains de son entourage, il était un partisan de la guerre et voulait contribuer à aider les États-Unis à sortir victorieux de la guerre du Vietnam.
En tant que membre du Pentagone, il était autorisé à lire la majorité des câbles envoyés au Pentagone depuis le front de guerre. Il a commencé à voir une différence entre l’histoire qui émergeait des commandants sur le terrain au Vietnam et les relations publiques que la Maison Blanche et le Pentagone colportaient au peuple américain. Il n’y avait aucun signe de victoire ni même de progrès dans les câbles qu’il lisait, pourtant les communiqués de presse de la Maison Blanche se vantaient de grands progrès et de la réduction réussie de la propagation du communisme en Indochine. Il était assez intelligent pour comprendre la « tournure » que l’administration Johnson donnait à la guerre, mais cela le dérangeait. Cependant, au début, cela n’a pas mis en danger son plaidoyer en faveur de la guerre et de sa victoire finale.
Mais au fil du temps, Ellsberg devint de plus en plus consterné par ce qu’il voyait et entendait. Un incident appelé « incident du golfe du Tonkin » a déclenché l’escalade de l’implication américaine au Vietnam. Ellsberg était au courant des échanges entre le front de guerre et le Pentagone. Il y avait de fortes indications que l’affirmation selon laquelle les navires américains auraient attaqué des navires nord-vietnamiens était en réalité une grave erreur. Lors d’une visite de la zone par des pilotes de l’US Navy, il n’y avait aucun signe de navires ennemis et que les navires américains n’avaient pas été torpillés, comme cela avait été initialement signalé. Cependant, Johnson a ordonné le bombardement de la région en représailles à l’incident qui n’a probablement jamais eu lieu. Bien que cela soit devenu évident pour tout le monde au Pentagone et à la Maison Blanche, ils ont caché la vérité au peuple américain.
Ellsberg voulait faire sa part pour mettre fin à la guerre. Il a même passé deux ans sur le terrain au Vietnam, combattant aux côtés des soldats américains. Il commença à se rendre compte qu’il n’y avait pas d’option gagnante et croyait que la guerre devait prendre fin, même si elle était considérée comme une perte. Mais ni les présidents Johnson ni Nixon ne voulaient être le premier président américain à perdre une guerre. Leur ego gonflé avait la priorité sur la mort et la destruction qui se produisaient dans un monde à part.
Ellsberg a tenté de convaincre ceux au pouvoir qu’il n’y avait pas de victoire et que les États-Unis devaient se retirer et mettre fin au carnage. Cependant, la guerre ne prendrait fin que lorsque cela serait politiquement avantageux pour l’administration. Ellsberg avait lu un rapport détaillé sur l’histoire du Vietnam et les guerres qui avaient été menées dans le pays pendant plusieurs décennies. Le rapport avait été commandé par le secrétaire à la Défense Robert McNamara. Ellsberg pensait que le peuple américain avait le droit de connaître la vérité. Il a fait sortir clandestinement une copie du rapport de 7 000 pages connu sous le nom de Pentagon Papers et en a donné une copie au New York Times. La vérité éclatait et Daniel Ellsberg devait résister aux accusations de trahison et prouver qu’il n’avait pas trahi son pays et qu’il était un véritable patriote.