L’édition suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Beard, Jo Ann. Les garçons de ma jeunesse. Première édition de poche de Back Bay. 1999.
« Les garçons de ma jeunesse » de Jo Ann Beard est une collection de 13 essais autobiographiques qui se combinent pour former un mémoire de style collage de la vie de l’auteur. Les essais ne sont pas organisés par ordre chronologique, mais sont plutôt présentés dans un ordre thématique lâche, avec un certain nombre de thèmes s’appuyant subtilement les uns sur les autres au cours de la collection. Les essais vont du partage d’expériences idylliques – comme l’expérience de l’auteur en regardant les feux d’artifice du 4 juillet avec sa famille alors qu’elle était enfant dans « Derrière l’écran » – à des expériences terrifiantes, comme lorsque le petit et agréable bureau de l’auteur est abattu par un tireur vengeur dans « Le quatrième état de la matière ».
Le recueil débute par deux essais très courts, une Préface et « In the Current », qui partagent deux images de la jeunesse de l’auteur. Dans la Préface, Jo se souvient d’un souvenir préverbal où elle pleurait à plusieurs reprises dans son berceau dans le noir. « In the Current » partage le souvenir de Jo lors d’un voyage de camping lorsqu’elle était enfant, lorsqu’elle a vu un groupe d’adolescents se faire transporter impuissants le long d’une rivière avant d’être secouru par des adultes au camping. « Bonanza » partage l’expérience d’enfance de Jo d’être littéralement ennuyé aux larmes en rendant visite à sa grand-mère et au nouveau mari rebutant de sa grand-mère, Ralph, à Knoxville.
« Cousins » jette un pont vers l’adolescence et l’adolescence de Jo. L’essai détaille la relation entre Jo et une cousine qu’elle appelle Wendell, revenant de scènes de leur enfance à des scènes de l’âge adulte, comme aller ensemble dans un bar et le mariage de Wendell. « Behind the Screen » revient à l’enfance de Jo alors qu’elle regarde des feux d’artifice avec sa famille. « Coyotes » détaille comment Jo peut se perdre dans ses propres pensées, dans ce cas lors d’un voyage de camping en Arizona avec son petit ami, Eric. « Against the Grain » est un bref essai qui détaille les tendances perfectionnistes de l’ex-mari de Jo lorsqu’il a tenté de rénover la maison lorsqu’ils se sont mariés.
« Le quatrième état de la matière » commence officieusement la seconde moitié du livre, en explorant des sujets beaucoup plus sérieux. L’essai dépeint une Jo apathique, immédiatement après son mariage, alors qu’elle travaille dans un petit bureau amical tout en faisant sans cesse le tour de la maison. Un jour où elle est partie tôt chez elle, un tireur vengeur entre dans le bureau et assassine ses collègues bien-aimés avant de se tirer une balle.
« Bulldozing the Baby » est le dernier essai de la collection qui traite d’un sujet exclusivement léger : la connexion profonde et incassable de Jo avec une poupée d’enfance grossière, que sa tante vole secrètement et jette dans une poubelle de repos. « The Family Hour » montre Jo au milieu de sa jeune enfance. Son père, bien qu’il soit un homme gentil et doux, est aussi un ivrogne, et un jour il s’écrase ivre avec sa voiture dans un talus, et marche cinq milles à la maison ensanglanté et avec toutes ses dents cassées. « En attente » détaille comment Jo et sa sœur aînée, Linda, passent du temps à l’hôpital avec leur mère dans les derniers jours et les dernières heures de sa propre vie. « Out There » décrit brièvement comment Jo, lors d’un road trip impromptu dans la brume de son divorce, est menacée par un automobiliste violent sur une autoroute isolée de l’Alabama, qui la suit agressivement pendant un certain temps.
L’essai titulaire, « Les garçons de ma jeunesse » est l’essai final, de loin le plus long essai, et le cumul de tous les thèmes construits. L’essai oscille entre des scènes de l’adolescence de Jo, alors qu’elle écrase désespérément les garçons avec son amie Elizabeth, et des scènes de la trentaine de Jo, lorsqu’elle et Elizabeth s’appellent fréquemment au téléphone pour discuter des hommes à la lumière de leurs deux divorces. . Il est révélé que l’ex-mari de Jo, qui l’avait trompée pendant leur mariage, est en fait le même Eric qui avait été son petit ami, comme décrit dans « Coyotes ». De nos jours, les deux femmes sont excitées l’une pour l’autre alors qu’elles poursuivent de nouvelles perspectives romantiques.