Le capitaine Sir Horatio Hornblower s’est retiré dans sa propriété de campagne où il est l’écuyer local, accueilli par ses locataires et aimé de sa femme et de son fils. Il est rappelé au service en tant que commodore pour diriger une flotte de navires anglais vers la mer Baltique, où il est chargé de nuire aux intérêts français et, si possible, d’entraîner la Suède et la Russie dans les grandes guerres napoléoniennes aux côtés de l’Angleterre. Hornblower poursuit son devoir avec zèle et, contre toute attente, accomplit ses ordres avec aplomb.
Le roman est le huitième volume d’une série et en tant que tel, la plupart des lecteurs seront intimement familiers avec les nombreux exploits et réalisations de Hornblower. Le roman fait souvent référence à ces événements comme s’étant produits à une époque antérieure; ainsi, même pour les nouveaux lecteurs, Hornblower est reconnu comme un officier compétent et plein de ressources. Il est souvent en proie au doute de soi et se torture presque toujours avec une profonde introspection et remet en question ses propres décisions. Pourtant, en action, il fait parfaitement les bons choix au bon moment et prend des mesures décisives lorsque cela est justifié.
Hornblower est rappelé de la vie d’un gentilhomme campagnard fortuné et reçoit le poste de commodore, menant une flottille de navires de guerre anglais vers la mer Baltique. Les guerres napoléoniennes ont englouti l’Europe et seule l’Angleterre se dresse contre le tyran français. La Suède et la Russie maintiennent une neutralité délicate face à l’agression française croissante, et Hornblower reçoit l’ordre de les faire entrer en guerre aux côtés de l’Angleterre. Il se dirige vers la Baltique avec diligence et rencontre un corsaire français, qui s’abrite près d’une forteresse suédoise. Lorsque Hornblower détermine que les Suédois n’éjecteront pas le navire, conformément au droit international mais au nom des intérêts de Napoléon, il s’arrange pour le détruire à grande distance. Un Napoléon indigné ordonne une armée en Poméranie suédoise en représailles; par la suite, la Suède entre en guerre contre Napoléon.
Hornblower se rend ensuite en Russie, où il rencontre le tsar et l’engage dans une discussion politique. Le tsar est convaincu de la puissance navale de l’Angleterre après avoir visité la flottille de Hornblower et envoie une réponse insultante aux demandes incessantes de concessions de Napoléon. En quelques jours, la Russie et la France sont également en guerre. Hornblower est alors chargé de soutenir la Russie de toutes les manières possibles. Il emmène ses navires à Riga, où les Russes préparent une importante position défensive. Une énorme force française se referme sur la ville et un siège prolongé se produit où il semble que, finalement, les Français doivent sortir victorieux. Hornblower consulte les chefs militaires locaux, y compris le transfuge prussien Clausewitz, et ensemble, ils mènent une défense réussie de Riga. Hornblower aide matériellement par plusieurs plans audacieux qui sont exécutés avec perfection. Après des mois de siège, les Français échouent à prendre la ville. Les défections des Français se produisent constamment, puis la peste et le typhus déferlent sur l’armée française sous-alimentée. Les Russes contre-attaquent et repoussent les Français en pleine retraite. Hornblower rencontre l’arrière-garde, composée de troupes prussiennes, et les convainc que leur meilleur intérêt est de faire défection de la cause française et de prendre l’indépendance prussienne.
Peu de temps après cette série de succès retentissants, Hornblower tombe malade du typhus et tombe dans la fièvre. Après des semaines de maladie, il se ressaisit et récupère suffisamment pour rentrer chez lui en Angleterre. Là, il fait son rapport à l’Amirauté puis rentre rapidement chez lui où il rencontre sa femme et son enfant dans une joyeuse réunion.