La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cabezon Camara, Gabriela. Les Aventures du fer chinois. Presse Charco. Traduction de l’espagnol par Fiona Mackintosh et Iona Macintyre. Première édition de poche. 2020. Une note des traducteurs inclus dans cette édition fait référence au fait que l’histoire et certains de ses personnages sont une réponse à un célèbre poème argentin, « Martin Fierro ». La note indique que certains des personnages et circonstances du livre sont basés sur des éléments du poème, mais ajoute que le livre reconsidère ces éléments dans le contexte des thèmes et des personnages très différents du livre.
Le récit est divisé en trois parties, chacune correspondant à une phase physique de son personnage central. Ce personnage est la jeune China Iron, qui est à la fois endurcie par la vie qu’elle a vécue et naïve à propos de la vie en général. La première partie s’intitule « La pampa » et se concentre sur les expériences de la Chine en voyageant à travers les vastes plaines d’Argentine, ou pampas. Ce cadre sert en quelque sorte de métaphore de l’ouverture psychologique et émotionnelle que la Chine trouve en elle-même alors qu’elle poursuit son voyage après avoir quitté la situation dans laquelle elle était mariée. L’homme qu’elle identifie comme son mari, Martin Fierro, était violent et contrôlant, ce qui signifie qu’elle a été soulagée lorsqu’il a été enrôlé dans le service militaire. (Martin Fierro et sa conscription sont tous deux des éléments clés du poème sur lequel sont basés les événements de cette histoire. Pendant ce temps, la narration révèle que l’histoire se déroule au début des années 1900, relativement tôt dans ce que l’histoire a connu sous le nom de Révolution industrielle et au milieu des relations complexes et évolutives entre la Grande-Bretagne et l’Argentine.)
La relation entre la Grande-Bretagne et l’Argentine se joue métaphoriquement, et en miniature, dans la relation entre la Chine et une belle femme pâle et rousse nommée Liz. Liz est originaire d’Écosse, qui fait partie de la Grande-Bretagne. Après que China rencontre accidentellement Liz et son chariot – c’est-à-dire une maison sur roues tirée par des bœufs – elle est immédiatement embarquée comme compagnon de voyage. Au cours de leur voyage à travers la pampa, Liz initie la Chine à la langue anglaise, aux mœurs, à l’art et à la culture, ainsi qu’au sexe. Ils rencontrent également Rosa, un gaucho (c’est-à-dire un cow-boy) voyageant avec un troupeau de bétail. Rosa les rejoint et ensemble, ils se dirigent vers le travail de Liz en tant que co-gérante d’une estancia (c’est-à-dire un ranch) avec son mari disparu, quelque part en territoire indien. Pour se protéger pendant le voyage, China coupe sa tresse et se déguise en garçon. Ce faisant, elle se trouve rapprochée de Liz à la fois émotionnellement et sexuellement.
La deuxième partie du roman s’intitule « Le Fort », qui décrit également son cadre – en particulier, Las Hortensias, la base d’opérations du colonel militariste, sadique et complaisant Hernandez. Hernandez est également un personnage de Martin Fierro, avec le Fort et plusieurs des circonstances décrites par la Chine apparaissant également dans le poème. Dans le roman et le poème, par exemple, Martin Fierro a servi Hernandez dans le fort, a été torturé et a finalement réussi à s’échapper. D’autres circonstances dans le roman et le poème incluent la capacité d’Hernandez à la fois à l’ivresse et à la cruauté, ainsi que sa manipulation des conditions de vie inhumaines de ceux qui travaillent pour lui. La Chine observe à la fois avec une attention particulière et avec jalousie alors que Liz travaille dur pour charmer et manipuler le colonel. Sa jalousie augmente même si Liz fait de plus en plus attention à elle sexuellement. Finalement, Liz, China et Rosa mettent en place un plan pour s’éloigner du fort avec certains des chevaux et des gauchos du colonel, ayant besoin à la fois de peupler et de gérer l’estancia de Liz.
Dans la troisième partie, intitulée « Territoire indien », la Chine et les autres parviennent à s’échapper en toute sécurité du fort, pour rencontrer un groupe important et vigilant d’Indiens. Les voyageurs ont d’abord peur, répondant à ce qu’on leur avait dit sur la violence des Indiens. Au lieu de cela, ils se trouvent accueillis et soignés, tout en étant ouverts à différentes formes de compréhension, d’amour et de vie. Ils trouvent également le mari de Liz, Oscar et Martin, qui ont tous deux maintenant une famille et qui ont tous deux été transformés en versions plus douces et moins stéréotypées d’eux-mêmes. La Chine et les autres se retrouvent absorbés dans la communauté et le mode de vie menés et par les Indiens, devenant nomades dans leur recherche à la fois de sécurité et de ressources. À la fin du roman, la Chine décrit cette communauté comme se dissolvant et finissant par disparaître dans un « nuage blanc » (188). Les implications métaphoriques de cette image suggèrent que non seulement la communauté disparaît, mais aussi le mode de vie qu’elle a façonné et choisi, disparu face à l’industrialisation et à la militarisation, incarné tout au long du livre par Hernandez et la Grande-Bretagne.