Souvenir des choses passées de Marcel Proust est le récit du parcours d’un jeune garçon dans la vie. Il est suggéré que le narrateur ambigu et anonyme est partiellement autobiographique. Le narrateur vit plusieurs romances, qui mènent la majorité de l’action dans le roman. Remembrance of Things Past est la biographie non seulement du narrateur, mais de tout le groupe social dans lequel il vit.
Le narrateur se remémore son passé, à commencer par son passage à Combray. Son enfance à Combray est malheureuse ; sa seule consolation est le baiser de bonne nuit de maman. Lorsque les convives viennent, il ne reçoit pas ce baiser. Le visiteur le plus fréquent est M. Swann, bien que ses visites diminuent après son mariage. À une occasion, le narrateur est envoyé dans sa chambre avant la fin du dîner et maman repousse sa tentative de l’embrasser. Il envoie une note demandant à sa mère de venir le voir, mais elle ne répond pas. Il décide de l’attendre et la rencontre dans le couloir. Il prend peur quand il entend l’approche de son père, mais Père voit que son fils est mécontent et envoie Maman dormir dans sa chambre et le réconforter. Le narrateur rend visite à l’oncle Adolphe lors de la visite d’une comédienne. La famille désapprouve, se dispute avec lui et ne revoit jamais l’oncle Adolphe. Le narrateur lit beaucoup et ignore le plus possible la vie réelle. Son ami, Bloch, lui rend visite une fois mais n’est pas autorisé à revenir car la famille du narrateur ne l’aime pas. Heureusement, il initie le narrateur à l’écriture de Bergotte, que le narrateur admire beaucoup. Lorsque le narrateur apprend que la fille de M. Swann est amie avec Bergotte, il aspire à se lier d’amitié avec elle. La famille du narrateur évite le parc de Swann depuis son mariage, mais un jour, ils se promènent dans le jardin de Swann alors que les Swann sont censés être hors de la ville. Une fille apparaît, suivie d’un homme et d’une femme qui appellent la fille Gilberte. La femme est Mme. Swann; l’homme est M. de Charlus. Le narrateur rêve de rencontrer et d’être accepté par les Guermantes. Tante Léonie meurt et le narrateur quitte Combray.
M. Swann rencontre Odette de Crécy qui l’introduit dans le clan Verdurin. Le pianiste joue un air que M. Swann avait entendu et admiré. M. Swann apprend qu’elle s’appelle « la sonate de Vinteuil », et elle devient l’hymne d’amour de M. Swann et Odette. Ils ont un long flirt sans relation physique jusqu’au jour où M. Swann reconduit Odette chez elle, il arrange ses fleurs et ils s’embrassent. Après cela, M. Swann rend visite à Odette tous les soirs. Les Verdurin n’aiment plus M. Swann et préfèrent l’autre ami d’Odette, Forcheville. M. Swann commence à se méfier des rumeurs qu’il entend sur Odette et est jaloux de tout homme qui entre en contact avec elle. Il y a beaucoup de jeux d’amour entre les deux, alors que M. Swann essaie de convaincre Odette qu’il a besoin d’elle ou qu’il la veut autant qu’elle le pense. Lorsqu’il reçoit une lettre anonyme détaillant les affaires d’Odette, M. Swann se rend compte que toute leur relation n’est qu’un mensonge.
Le narrateur déplore son incapacité à voyager en raison de sa mauvaise santé. Il se rend tous les jours aux Champs-Elysées où il rencontre Gilberte. Il commence à jouer avec elle et ils deviennent amis. Le narrateur est obsédé par Gilberte et les Swann, et il apprend que généralement tout le monde désapprouve le mariage de Swann, qui a affecté son statut social. Le narrateur aspire à voir Berma agir mais est déçu quand il la voit enfin. Après la pièce, il rencontre M. de Norpois qui l’encourage à devenir écrivain. Le narrateur tombe malade et il n’est pas autorisé à retourner sur les Champs-Elysées quand il ira mieux. Gilberte invite la narratrice à ses goûters. Il se rend ensuite souvent chez les Swann. Chez une de Mme. Aux goûters de Swann, le narrateur rencontre Bergotte. Gilberte est mécontente lorsque le narrateur lui rend visite sans son consentement et, après une dispute, il s’efforce de la convaincre de son indifférence. Il décide finalement de la revoir mais seulement en amant. En se promenant chez elle, il la voit dans le parc avec un autre homme et son indifférence pour elle grandit.
Deux ans plus tard, la narratrice, grand-mère et Françoise se rendent à Balbec. Au début, le narrateur est seul et sa santé en souffre. Finalement, il apprécie la beauté de Balbec. Il désire plaire aux autres à Balbec, mais il ne se fait pas d’amis. Ils rencontrent l’amie de grand-mère, Mme. de Villeparisis, et ils dînent tous les jours ensemble. Mme. Le neveu de Villeparisis, Robert de Saint-Loup, rend visite à sa tante et se lie d’amitié avec le narrateur. Saint-Loup raconte au narrateur la jeunesse de son oncle et présente le narrateur à M. de Charlus à son arrivée à Balbec. Saint-Loup et le narrateur rencontrent un jour Bloch dans la rue et sont invités à dîner chez la famille Bloch. La maîtresse de Saint-Loup est détestée et désapprouvée par sa famille et ses amis.
Le narrateur admire un groupe de cinq ou six filles et aspire à les rencontrer. Ce soir-là, il va dîner à Rivebelle avec Saint-Loup et se saoule. Il est présenté à un peintre, Elstir, qui l’invite dans son atelier. Au studio d’Elstir, le narrateur voit une des filles du groupe par une fenêtre. La permission militaire de Saint-Loup prend fin et Bloch accompagne le narrateur pour accompagner Saint-Loup à son train. Le narrateur persuade Elstir de donner un goûter et de le présenter à Albertine. Albertine et le narrateur commencent à se promener ensemble. Albertine désapprouve Bloch et toutes les filles que le narrateur connaît. Elle présente le narrateur à ses amies, Andrée et Gisèle. Albertine est jalouse de l’attirance du narrateur pour Gisèle. Albertine donne au narrateur une note disant « Je t’aime », et le narrateur tombe amoureux d’elle. La nuit à l’hôtel, le narrateur rend visite à Albertine et tente de l’embrasser, mais elle sonne à l’aide.
A Paris, grand-mère étant malade, la famille du narrateur s’installe dans un appartement attenant à l’hôtel de Guermantes. Le narrateur aspire à connaître Mme. de Guermantes. Il assiste à l’opéra et apprécie enfin le talent de Berma. Il voit Mme. de Guermantes au théâtre et se met tous les jours sur son chemin, ce qui l’irrite. Le narrateur aime Mme. de Guermantes. Il visite Saint-Loup à Doncières pour solliciter une introduction à Mme. de Guermantes. Il apprécie sa visite à son meilleur ami, mais part sans avoir la possibilité de lui dire au revoir car il a hâte de voir grand-mère. Saint-Loup visite Paris et présente son ami à sa maîtresse adorée, Rachel. Rachel rend Saint-Loup jaloux au dîner et au théâtre, et Saint-Loup envoie le narrateur à Mme. la maison de Villeparisis seule, promettant de suivre prochainement. Bloch est à la fête et ne fait grande impression sur personne. Mme. de Marsantes, la mère de Saint-Loup, arrive, bientôt suivie de son fils. Saint-Loup présente le narrateur à Mme. de Guermantes, qui part quand Mme. Swann arrive. M. de Charlus demande au narrateur d’attendre pour partir avec lui ; au cours de leur promenade, il propose d’expliquer au narrateur ce qu’il a mis toute sa vie à obtenir.
Grand-mère a de la température et fait un accident vasculaire cérébral. Le médecin dit au narrateur que le cas est sans espoir. Françoise soigne grand-mère et tous leurs amis lui rendent visite. La santé de grand-mère se détériore et elle meurt. Albertine rend visite au narrateur à Paris et ils s’embrassent. Parce que le narrateur n’aime plus Mme. de Guermantes, elle ne le hait plus, et l’amitié est possible. Mme. de Guermantes invite le narrateur à dîner le vendredi soir. Mme. de Stermaria annule son dîner avec le narrateur. Saint-Loup et le narrateur vont dîner ensemble, où le narrateur est maltraité jusqu’à ce que son association avec Saint-Loup soit révélée. Le narrateur va dîner chez les Guermantes et est choqué par la gentillesse de chacun, mais il est dégoûté par Mme. l’entendement de Guermantes. Dans l’ensemble, il est déçu de la fête. Il part enfin et se rend chez M. de Charlus, maison où M. de Charlus est grossier avec lui. Il a entendu dire que le narrateur a dit quelque chose de mal à son sujet et est en colère contre lui. Ils se réconcilient et se séparent en bons termes. Le narrateur se rend quelques jours plus tard chez les Guermantes où il rencontre M. Swann qui est mourant.