Le roi Lear est l’une des tragédies les plus populaires de Shakespeare, explorant le rôle du pouvoir et de la tromperie au sein des familles à travers la relation défectueuse entre le roi Lear et ses trois filles.
À l’ouverture de la pièce, le roi Lear vieillissant décide qu’il aimerait prendre sa retraite, alors il partage le pays entre ses trois filles, Regan, Goneril et Cordelia. Mais d’abord, il demande à ses filles de professer combien elles l’aiment, en disant qu’il récompensera la fille la plus aimante avec le plus de terres. Ses deux filles aînées, Regan et Goneril, flattent aveuglément leur père, mais Cordelia, la seule fille à vraiment aimer Lear, reste silencieuse. Lear entre en colère et bannit Cordelia d’Angleterre. Elle s’installe en France et épouse le roi sans la bénédiction de son père et sans hériter de lui aucun pouvoir foncier. Presque dès qu’ils héritent de leur pouvoir, Regan et Goneril commencent à saper le peu de pouvoir qui reste à Lear, refusant de le laisser voyager avec ses chevaliers, par exemple. Lear, qui ne peut pas croire que ses filles le trahiraient, devient lentement fou. Lorsqu’il est renvoyé des maisons de ses deux filles à moins qu’il ne libère son groupe de voyage, Lear décide de passer la nuit dans la lande pendant une tempête amère et brutale.
Pendant ce temps, l’un des alliés les plus fiables de Lear, un noble nommé Gloucester, connaît des problèmes familiaux similaires. Il a deux fils, Edgar, son héritier légitime, et Edmund, son fils bâtard né hors mariage. Edmund, qui en raison de son statut de bâtard ne doit rien hériter de son père, complote pour renverser son père et trahir son frère légitime dans sa quête de pouvoir. Edmund convainc Gloucester qu’Edgar complote pour le tuer, et Gloucester le croit bêtement. Pensant que son père est après lui, Edgar se déguise en mendiant nommé Poor Tom et se rend également dans la lande pour se cacher. Peu de temps après le départ d’Edgar, Regan et son mari Cornwall découvrent le plan de Gloucester pour aider Lear pendant la tempête et le punir par la torture. Ils lui arrachent les yeux et le bannissent dans la lande où il retrouve son fils Edgar, qui ne révèle pas sa véritable identité.
Cordelia, qui est maintenant la reine de France, entend bientôt parler du traitement brutal de sa sœur envers leur père et jure d’envoyer une flotte française à Douvres pour aider la cause de Lear et, espérons-le, le ramener au pouvoir. Dans la lande, Lear et Gloucester sombrent dans la folie, Gloucester essayant de se suicider et Lear déplorant sa décision insensée de céder le pouvoir à ses méchantes filles. Au moment où les Français arrivent, Lear est devenu complètement fou et vit dans les champs couverts de mauvaises herbes et de fleurs. Pendant ce temps, dans sa quête pour encore plus de pouvoir, Edmund devient amoureux à la fois avec Regan et Goneril, retournant les deux sœurs jalouses l’une contre l’autre. Au moment de la bataille finale entre la France et l’Angleterre, aucune des sœurs ne se soucie réellement de l’issue. Ils ne se soucient que de sécuriser les affections d’Edmund. Lorsque Lear et Cordelia sont réunis au camp français, Lear vit quelques instants de santé mentale bienheureuse. Son bonheur est interrompu lorsque les Britanniques maîtrisent rapidement les Français et que Lear et Cordelia sont faits prisonniers d’Edmund. A la fin de la pièce, presque tous les personnages sont morts. Goneril a empoisonné Regan puis s’est suicidé à cause de la relation bâclée avec Edmund, Edgar tue Edmund dans un duel, Cordelia est pendue et Lear meurt d’un cœur brisé. Seuls Albany, le mari sympathique de Goneril, et Edgar restent à la tête de la Grande-Bretagne dévastée.