King of Shadows de Susan Cooper est un conte sur le voyage d’un jeune garçon pour surmonter son passé dévastateur en échange d’un avenir plein d’espoir. Nat est un orphelin qui s’évade dans le monde du théâtre pour éviter sa tristesse. Nat est ramené par magie dans l’Angleterre élisabéthaine, où il devient apprenti chez William Shakespeare, qui aide Nat à apprendre à faire face à ses émotions et à pleurer correctement ses parents.
King of Shadows est un récit de découverte réfléchi qui se déroule dans l’une des périodes les plus excitantes de l’histoire du théâtre. Nous sommes en 1999 et la Company of Boys se réunit à Cambridge, dans le Massachusetts, pour répéter des productions de Jules César et du Songe d’une nuit d’été de William Shakespeare. Le directeur de la compagnie insiste sur l’importance que le groupe fonctionne comme une famille, et la compagnie passe beaucoup de temps à jouer à des jeux de théâtre pour instaurer la confiance au sein du groupe. La Company of Boys répétera aux États-Unis pendant trois semaines, puis traversera l’Atlantique jusqu’à Londres, en Angleterre, pour jouer ses pièces au Globe Theatre.
À Londres, Nat tombe soudainement malade pendant une répétition et se couche pour combattre la maladie, qui s’avère être la peste bubonique. Nat se réveille le lendemain matin, quatre cents ans dans le passé, en 1599. Nat commence lentement à tout reconstituer et se rend compte qu’il a peut-être voyagé en Angleterre élisabéthaine. Nat est emmené au Globe Theatre, où il apprend qu’il a été emprunté à la St. Paul’s School pour jouer le rôle de Puck dans A Midsummer Night’s Dream. Nat est présenté à Shakespeare, qui est l’une de ses idoles, et apprend qu’il jouera face à Shakespeare dans la représentation. Nat rejoint les autres apprentis de la compagnie d’acteurs de Shakespeare, les Lord Chamberlain’s Men, dans leurs cours quotidiens, et Nat a la chance de montrer ses incroyables talents de culbuteur.
Nat se fait involontairement des ennemis avec Roper, l’un des apprentis, qui envie le privilège de Nat en tant qu’élève de l’école St. Paul. Roper rend la vie de Nat difficile et lui cause des ennuis avec Richard Burbage, l’un des principaux membres des Chamberlain’s Men. Lorsque Roper défie Nat de l’accompagner pour assister à un combat d’ours, Nat n’a d’autre choix que d’y assister. Lorsque Nat voit le sang couler sur le sol pendant le combat, il a un flash-back pour retrouver le corps de son père après son suicide, et il s’enfuit du combat. Roper continue de taquiner Nat pour être une mauviette pour avoir quitté le combat.
Nat répète avec Shakespeare pour leurs scènes dans A Midsummer Night’s Dream , et pendant la répétition, Nat s’effondre en pleurant. Nat explique à Shakespeare comment il a perdu ses deux parents, et Shakespeare lui offre une épaule sur laquelle pleurer. Shakespeare décide de prendre Nat comme apprenti et Nat emménage dans la maison de Shakespeare. Peu de temps après que Nat emménage avec Shakespeare, un seigneur sans nom vient rendre visite à Shakespeare, le pressant d’annuler la représentation à venir de A Midsummer Night’s Dream. Shakespeare refuse et l’homme s’en va. Shakespeare dit à Nat que la reine Elizabeth I a spécialement demandé la représentation et prévoyait d’y assister en secret. Nat est jurée de garder le secret sur ses projets de venir au théâtre.
Au théâtre plus tard dans la journée, Roper s’étouffe avec une pomme et Nat exécute la manœuvre de Heimlich pour le sauver. Les membres de la compagnie sont choqués car la manœuvre de Heimlich n’a pas encore été inventée. Pour cette raison, certains d’entre eux commencent à penser que Nat est une sorcière blanche. Plus tard dans la nuit, Harry, l’un des apprentis, parle à Nat du climat politique de l’Angleterre élisabéthaine. Nat commence à s’inquiéter pour la sécurité de la reine si elle assiste au Songe d’une nuit d’été. Avant que Nat ne se couche ce soir-là, Shakespeare lui donne un poème sur le pouvoir éternel de l’amour. Shakespeare dit à Nat que son père l’aime toujours, même s’il s’est suicidé.
Le lendemain, c’est la représentation du Songe d’une nuit d’été, et tout le monde est nerveux d’impatience. Des soldats arrivent pour inspecter le théâtre, indiquant que la reine assistera en fait à la représentation. La pièce commence et se déroule comme prévu. À la fin de la pièce, Shakespeare a décidé d’habiller le personnage de la reine Hippolyta pour qu’il ressemble à la reine Elizabeth I. Le public adore le costume et applaudit à l’appui de la reine, dont il ne se rend pas compte qu’il est au théâtre en train de regarder cela. La reine adore le spectacle et demande aux Chamberlain’s Men de se produire dans son palais le mois suivant. Après la performance réussie, Nat rejoint le reste des Chamberlain’s Men pour célébrer à la taverne locale. Nat demande à Shakespeare s’il peut rester dans les Lord Chamberlain’s Men au lieu de retourner à l’école St. Paul. Shakespeare lui dit qu’il doit retourner à l’école, mais qu’il lui gardera une place dans l’entreprise lorsqu’il obtiendra son diplôme.
Nat s’endort plein d’espoir et se réveille en 1999, complètement remis de la peste. Nat est dévasté de perdre une deuxième figure paternelle et devient émotionnellement instable. Nat retourne en répétition pour A Midsummer Night’s Dream avec la Company of Boys, mais n’est pas satisfait de la production contemporaine. Nat se dispute avec Arby, le directeur de la production, et s’enfuit du théâtre en larmes après que le réalisateur ait mal parlé de Shakespeare. Nat raconte à ses amis Gil et Rachel son voyage en 1599, et ils le croient. Les trois font des recherches et découvrent que Nat a dû échanger avec un autre Nat Field de 1599, qui avait la peste bubonique, afin d’empêcher Shakespeare d’attraper la maladie. Arby dit à Nat qu’il a intentionnellement jeté Nat dans la Compagnie des Garçons afin que l’échange puisse avoir lieu. Grâce à cette nouvelle compréhension, Nat est capable de trouver une signification à son passé et peut enfin aborder correctement son chagrin.