Malgré tout son intérêt philosophique pour la Statue de la Liberté en tant que monument à la liberté et à la tolérance, le titre de « The New Colossus » fait en fait référence à un repère historique différent. Si Lady Liberty est la « nouvelle » statue imposante, alors le colosse grec de Rhodes, construit en 280 av. J.-C., est son « ancien » modèle et son point de référence. Le contraste entre ces deux géants sculptés, évoqué tout au long du poème, fournit une base à la compréhension de Lazare des valeurs américaines contemporaines : là où les anciens Grecs concevaient leur sculpture comme une ode à la supériorité, à la puissance et au succès au combat des Rhodésiens, la Statue de La liberté incarne les vertus tout à fait différentes de la paix et de « l’accueil mondial » (ligne 7). Ce contraste n’est qu’accentué par les allusions de Lazare à certains éléments communs. Les deux statues représentent des ressemblances divines ; ils portent des torches, surplombent toute la topographie environnante, présentent un savoir-faire orné et marquent les frontières entre la terre et la mer. Au cours de 14 lignes, le lecteur est amené à considérer ce qui distingue le parangon original des valeurs classiques de son homologue américain ultérieur.
Lazarus a écrit son sonnet à la demande d’une coterie d’activistes / artistes, dont la romancière Constance Harrison, qui cherchait à collecter des fonds pour la construction, le raffinement et le transport de la Statue de la Liberté à travers l’Atlantique. Le poème et la statue qui l’a inspiré sont intimement liés à leur époque commune de la fin du XIXe siècle. Les mots liberté et liberté résonnaient profondément aux oreilles des contemporains américains de Lazarus, qui avaient célébré le centenaire de leur nation seulement sept ans plus tôt. De plus, la guerre civile (combattue entre 1861 et 1865) est restée fraîche dans l’esprit de la plupart des citoyens, rappelant à tous que la liberté est en effet une condition impermanente et insaisissable. Plusieurs conflits européens des trois dernières décennies ont servi à communiquer un message tout aussi choquant : la guerre franco-prussienne en 1870, la guerre de Crimée en 1853-6 et l’unification italienne décisive du début des années 1870 se sont combinées pour saper un sentiment déjà timide de stabilité mondiale. Partout dans le monde occidental, les pauvres et les princes se battaient pour garantir les libertés personnelles et politiques. Leurs diverses victoires et échecs ont eu un prix élevé.
En termes simples, « The New Colossus » considère la Statue de la Liberté comme un ambassadeur symbolique des vertus américaines durement acquises, notamment la tolérance, l’indépendance et l’union (éventuelle) de toute l’humanité. Lazare oppose le féodalisme et le chaos européens à la traîne à la terre « lavée par la mer et le coucher du soleil » nichée juste derrière les bras étendus de Lady Liberty (2). Elle personnifie la statue dans les six dernières lignes du sonnet, implorant les immigrants de toutes les classes de rechercher un confort et un bonheur accrus aux États-Unis.