La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Babst, C. Morgan. Le monde flottant. Livres algonquins de Chapel Hill, 2017.
The Floating World de C. Morgan Babst explore les séquelles émotionnelles de l’ouragan Katrina. Le roman est raconté sous les différents angles des membres de la famille Boisdoré, qui luttent tous contre des difficultés interpersonnelles alors qu’ils se remettent de la destruction physique de la Nouvelle-Orléans. Le roman va et vient dans le temps, la plupart des chapitres étant horodatés un jour précis avant ou après que Katrina ait touché terre. Par souci de clarté, ce résumé présentera une chronologie linéaire des événements du roman.
Malgré l’ordre d’évacuation obligatoire, Cora Boisdoré, trente-deux ans, refuse de quitter la Nouvelle-Orléans à l’approche de Katrina. Le père de Cora, Joe, sa mère, Tess (Eshleman), et son grand-père, Vincent, se rendent à Houston pour attendre la fin de la tempête pendant que Cora et Troy, son collègue, se cachent dans la maison des Boisdoré. Le traumatisme d’être abandonné par Troy à l’extérieur au milieu de la tempête marque le début du déclin psychologique de Cora. Même ainsi, elle aide Troy à sauver des survivants bloqués en pirogue, y compris une amie âgée de la famille, Ida Randsell. Cora aide également à sauver la sœur malade mentale de Troy, Reyna, et les deux jeunes fils de Reyna, puis aide à s’occuper des garçons après que Troy ait remis sa sœur aux autorités médicales. Troy conduit ensuite l’Illinois avec les garçons dans la Jeep de Cora.
Pendant ce temps, Reyna échappe à ses gardiens. A la recherche de ses fils, elle trouve le chemin de la maison Boisdoré. Pendant que Cora dort, Reyna vole le fusil de chasse Boisdoré, retourne chez elle et se suicide. Que Cora ait ou non participé à la mort de Reyna reste une question ouverte jusqu’à la conclusion du roman, même pour Cora elle-même, qui visite la maison de Troy à sa demande pour découvrir Reyna abattue avec le fusil de chasse Boisdoré. (Cora revivra ce traumatisme tous les soirs pendant une grande partie du roman, quittant son lit pour visiter compulsivement le cadavre non enterré de Reyna.)
Joe, Tess et Augie Randsell, le fils d’Ida, retournent à la Nouvelle-Orléans pour récupérer Cora au cours du mois entre l’ouragan Katrina et l’ouragan Rita. Ils découvrent que leur fille vit avec Ida Randsell et reste apparemment de bonne humeur. Cependant, en route vers Houston, Mme Randsell meurt paisiblement. Cora entame ainsi le déclin précipité qui la laisse clouée au lit, anorexique et catatonique : la mort de la femme âgée, en conjonction avec celle de Reyna, suggère à Cora que tout son héroïsme post-Katrina n’avait servi à rien, que « l’aide te fait baiser » ( p. 207).
Alors que Katrina et Rita ravagent la Nouvelle-Orléans, la fille cadette des Boisdoré, Del, regarde la couverture médiatique depuis la sécurité de New York. Enragée par le racisme manifeste de la réponse officielle et inquiète de la mauvaise santé de sa sœur, Del cherche un réconfort ivre en couchant avec son meilleur ami, Zack. Del s’envole pour la Nouvelle-Orléans le lendemain matin et arrive pour retrouver ses parents vivant séparément : Joe avec Vincent dans la cabane Boisdoré, Tess avec Cora dans la maison des amis de la famille. La maison de la famille Boisdoré où Cora et Troy ont résisté à Katrina est désormais inhabitable, un magnolia massif ayant été déraciné et jeté dans la maison pendant la tempête.
Ce « foyer brisé » littéral présage la dissolution ultime du mariage de Tess et Joe. Plusieurs facteurs se développent / émergent au cours du roman qui contribuent à l’éloignement des parents Boisdoré: leurs origines sociales et raciales radicalement différentes; la pression de la gestion de la démence qui progresse rapidement chez Vincent ; L’incapacité de Joe à sauver Cora dans les jours qui ont immédiatement suivi Katrina ; et l’engouement continu de Tess (et son éventuelle infidélité) pour Augie. La révélation de cette affaire finalise la séparation des Boisdoré et incite Joe à brûler ses sculptures en bois de Tess dans un feu de joie symbolique.
Del met également un incendie majeur, bien que le sien soit vers une fin pratique. Quelques jours après l’arrivée de Del à la Nouvelle-Orléans, les cousins de Troy se présentent à la maison de la famille Boisdoré pour rendre la Jeep de Cora. Del les emmène en voiture jusqu’à la maison de Troy, où ils découvrent tous les trois – puis désertent sans ménagement – le cadavre en décomposition de Reyna. Une fois que Del commence à soupçonner que Cora aurait pu assassiner Reyna, elle se faufile dans la maison de Troy et y met le feu, incinérant ainsi toute preuve du crime perçu par sa sœur. Cora quitte la ville le lendemain, à l’improviste, et se rend dans l’Illinois pour rejoindre les fils orphelins de Troy et Reyna. Lorsque Tess rend visite à Cora à la fin du roman, elle constate que sa fille a commencé à prendre du poids et a pleinement retrouvé ses facultés mentales. Cora exprime sa réticence à retourner à la Nouvelle-Orléans, se sentant « chez elle » avec sa famille de fortune (370).
Del, en revanche, décide d’abandonner sa carrière à New York et de rester à la Nouvelle-Orléans (bientôt rejointe par Zack). Avant de partir pour l’université, Del avait fait son apprentissage avec Vincent, et elle en vient à comprendre à la fin du roman que fabriquer des meubles dans sa ville natale est ce qu’elle était « censée faire » (360). Que Del puisse ou non étudier avec son grand-père reste toutefois ambigu; bien que Vincent soit toujours un maître de son art, l’avant-dernier chapitre le trouve se préparant à faire «le passage lent et gris vers le rivage lointain et invisible», suggérant soit la sénilité, soit la mort (368).