« En décembre 1910 ou vers cette date, la nature humaine a changé. » La grande écrivaine moderniste Virginia Woolf l’a écrit dans son essai « M. Bennett et Mme Brown » en 1924. « Toutes les relations humaines ont changé », a poursuivi Woolf, « et lorsque les relations humaines changent, il y a en même temps un changement de religion, la conduite, la politique et la littérature. » Cette déclaration intentionnellement provocatrice était hyperbolique dans sa détermination d’une date, mais presque tous ceux qui regardent l’évolution de la culture occidentale doivent noter un changement distinct dans la pensée, le comportement et la production culturelle commençant à la fin du XIXe siècle et se concrétisant à un moment donné. autour de la Seconde Guerre mondiale. Ce changement, qu’il s’agisse d’art, de technologie, de philosophie ou de comportement humain, est généralement appelé modernisme.
Le modernisme désigne le vaste mouvement littéraire et culturel qui s’étend à tous les arts et s’étend même à la politique et à la philosophie. Comme le romantisme, le modernisme était très varié dans ses manifestations entre les arts et même au sein de chaque art. Les dates auxquelles le modernisme a prospéré sont contestées, mais peu d’érudits identifient sa genèse comme étant antérieure à 1860 et la Seconde Guerre mondiale est généralement considérée comme marquant la fin de l’apogée du mouvement. L’art moderniste a d’abord commencé dans les capitales européennes, principalement Londres, Milan, Berlin, Saint-Pétersbourg et surtout Paris; il s’est répandu dans les villes des États-Unis et d’Amérique du Sud après la Première Guerre mondiale ; dans les années 1940, le modernisme avait complètement pris le contrôle de l’académie américaine et européenne, où il était défié par le postmodernisme naissant dans les années 1960. Les racines du modernisme se trouvent dans la technologie en évolution rapide de la fin du XIXe siècle et dans les théories de penseurs de la fin du XIXe siècle tels que Freud, Marx, Darwin et Nietzsche. Le modernisme a d’abord influencé la peinture (l’impressionnisme et le cubisme sont des formes de modernisme), mais dans la décennie précédant la Première Guerre mondiale, des écrivains comme Ezra Pound, Filippo Marinetti, James Joyce et Guillaume Apollinaire ont traduit les avancées des arts visuels en littérature. À la fin des années 1930, des techniques typiquement modernistes telles que la narration du courant de conscience et l’allusivité se sont répandues dans l’écriture populaire et sont devenues la norme.
Les préoccupations du mouvement concernaient l’accélération du rythme de la société vers la destruction et le non-sens. À la fin des années 1800, de nombreuses certitudes de la société ont été sapées. Marx a démontré que la classe sociale était créée et non inhérente ; Freud a réduit l’individualité humaine à une pulsion sexuelle animale ; Darwin a fourni la preuve que la Bible pourrait ne pas être littéralement vraie ; et Nietzsche soutenait que même les principes éthiques les plus profondément ancrés n’étaient que des constructions. Les écrivains modernistes ont tenté de comprendre où en était l’humanité après que ses pierres angulaires aient été pulvérisées. Le mouvement a passé au crible les fragments du passé à la recherche de ce qui avait de la valeur et de ce qui pouvait inspirer la construction d’une nouvelle société.