La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Penny, Louise. Le long chemin du retour. Livres du Minotaure, 26 août 2014. Kindle.
Dans The Long Way Home de Louise Penny, Armand Gamache, l’ancien responsable des homicides, était venu au village de Three Pines pour se reposer, guérir et trouver la paix. Sa paix a été brisée lorsque Clara Morrow lui a dit que son mari, Peter, n’était pas revenu quand il l’avait promis afin de discuter de la possibilité de donner une seconde chance à leur mariage. Gamache craignait la possibilité qu’il aurait à enquêter sur un autre homicide, mais savait qu’il ne serait pas en mesure de jouir de sa paix s’il n’était pas en mesure de démontrer sa bravoure en prenant en charge l’affaire. Ce que Gamache a découvert était un crime tordu de jalousie et d’ambition dont Peter est devenu victime sans le vouloir.
Clara ne voulait pas dire à Gamache que Peter avait disparu parce qu’elle ne voulait pas interrompre la paix qu’elle savait qu’il était venu chercher à Three Pines. Lorsque Clara a finalement dit à Gamache que Peter ne s’était pas présenté quand il avait promis, elle pouvait voir la peur dans ses yeux et savait qu’elle était responsable de l’avoir mise là. Malgré l’appréhension qu’il ressentait à l’idée de s’impliquer à nouveau dans le travail policier, Gamache fait équipe avec Jean-Guy Beauvoir, son ancien collègue et actuellement son gendre. Beauvoir, qui travaillait toujours pour le service de police, a suivi les mouvements de Peter au cours de l’année écoulée en utilisant les relevés de carte de crédit. Il a découvert que Peter était allé à Paris, à Venise, puis dans une petite ville d’Écosse avant de revenir au Canada. C’était quatre mois avant qu’il ne soit censé retourner à Clara. Arrivé au Canada, il se rend d’abord à Toronto, puis à Québec. À Québec, il avait prélevé 3 000 $ sur son compte bancaire et avait apparemment disparu.
Travaillant avec d’autres personnes du village, Clara, Gamache et Beauvoir ont localisé des peintures réalisées par Peter et envoyées par la poste à Bean, l’enfant de la sœur de Clara, vraisemblablement pour les garder en lieu sûr. Les peintures étaient horribles mais montraient que Peter essayait de peindre de l’art qui évoquait l’émotion au lieu de simplement suivre les règles de la peinture. Ils ont retracé son parcours et découvert qu’il avait visité LaPorte, une commune pour enfants et adultes trisomiques, en France. Peter n’avait apparemment pas trouvé ce qu’il cherchait là-bas, alors il est passé à autre chose.
Travaillant avec un gendarme en Écosse, Gamache apprit que Peter avait peint l’une de ses terribles œuvres d’art au Jardin de la spéculation cosmique. La rumeur disait qu’un groupe de lièvres visitait le jardin chaque nuit où les animaux se transformaient en pierre puis se retransformaient en animaux vivants. Clara croyait que Peter avait d’abord commencé sa propre transformation là-bas parce qu’ils avaient pu identifier le groupe de lièvres dans l’une de ses peintures.
Gamache et les autres ont ensuite suivi Peter au Collège des arts canadiens de l’Ontario où il était allé rendre visite à Paul Massey, l’un des anciens professeurs d’art de Peter. Massey leur a semblé être un homme gentil qui semblait vraiment aimer ses étudiants. Il leur parla de Sébastien Norman, un autre professeur du collège qui n’y avait enseigné qu’un an. Norman avait semblé fou à l’époque et avait été licencié parce qu’il avait embarrassé des étudiants dont il pensait que l’art était mauvais en les présentant dans ce qu’il appelait son Salon des Refusés. Massey a également partagé que Norman avait été non conventionnel et a enseigné la croyance qu’il y avait une dixième muse que tous les artistes devaient trouver pour devenir grand.
Gamache, Beauvoir, Clara et Myrna, une ancienne psychiatre, sont allés à Baie-Saint-Paul parce qu’à une certaine époque une communauté artistique s’y était formée autour de Norman. Ils pensaient que Norman était peut-être toujours là et que Peter lui avait rendu visite. Bien qu’ils aient trouvé des preuves que Peter avait été là, il n’habitait plus à Baie-Saint-Paul. Gamache et les autres ont visité l’endroit où se trouvait la commune d’art de Norman. Sur le pressentiment que Norman avait été tué et enterré là-bas, Gamache a demandé à la police locale de faire fouiller la zone par des chiens morts. Au lieu de trouver un corps, la police a trouvé une boîte en métal avec une poudre blanche déterminée comme étant de l’amiante à l’intérieur.
Gamache et les autres sont passés par diverses spéculations et ont finalement décidé que Norman avait envoyé des toiles recouvertes d’amiante à Massey dans le but de le tuer et de se venger d’avoir été renvoyé. Lorsque Gamache et Beauvoir ont localisé Peter et Norman à Tabaquen, ils ont découvert qu’ils avaient regardé les choses d’un mauvais point de vue. Massey était jaloux de l’art de Norman qui, à son tour, mourait de lésions pulmonaires à cause de l’amiante. Peter avait eu l’intention de critiquer Norman pour avoir blessé Clara en incluant son art dans son Salon des Refusés mais quand il a trouvé le professeur si malade, il a eu pitié de lui et s’est occupé de lui. Dans une confrontation finale entre Gamache et Massey, qui craignaient que Gamache et Clara ne l’aient reconnu et savaient que c’était lui qui avait tué Norman, Peter fut mortellement poignardé.