Native Speaker est un roman raconté du point de vue d’Henry Park, un coréen américain de première génération. Henry a atteint un point où il a commencé à reconsidérer tout ce qui a de l’importance dans sa vie, y compris les réflexions sur le mode de vie de ses parents, sa carrière et sa valeur en tant que conjoint. Le roman s’ouvre lorsque la femme d’Henry part en vacances. Ce sont ses vacances loin d’Henry.
A l’aéroport avant de monter dans son avion, la femme d’Henry, Leila, lui donne une liste à lire après son départ. C’est une liste de traits et de comportements d’Henry qu’elle a respectés au fil du temps. Rien sur la liste n’est flatteur et une grande partie est insultante. Henry lit la liste encore et encore pendant son absence.
La vie professionnelle d’Henry souffre également. Il a commencé à remettre en question la moralité de ce qu’il fait dans la vie. Henry est un espion mais il n’est pas à l’emploi du gouvernement. Il travaille pour une entreprise qui recueillera des informations sur n’importe qui pour un prix. L’entreprise particulière d’Henry se spécialise dans la collecte d’informations sur les immigrants et le fait en employant des personnes de différentes races. Le domaine de spécialité d’Henry comprend des personnes issues de cultures asiatiques. Auparavant employé modèle, Henry éprouve actuellement des difficultés au travail car il a mal performé lors de sa dernière mission et a fait perdre à son entreprise une grande quantité de revenus.
Tout au long des voyages d’Henry dans la vie, il pèse toujours les événements et les idées par rapport aux idéaux de son père. Le père d’Henry est décédé des années avant l’ouverture du roman, mais il joue un rôle si important dans la perception d’Henry des événements qu’il est réel et ressemble beaucoup à un personnage principal. Cependant, Henry et son père n’ont pas eu une relation exempte de problèmes. La mère d’Henry est décédée alors qu’Henry n’avait que dix ans et Henry, qui ne savait rien de la culture coréenne au-delà de ce qu’il avait appris de ses parents, se heurtait souvent aux idées plus traditionnelles de son père. Au fur et à mesure qu’Henry vieillit et acquiert plus de sagesse, il commence à réévaluer son estimation de son père.
Henry doit équilibrer la calamité de sa vie personnelle avec une nouvelle mission stimulante au travail. Il est chargé de recueillir des informations sur John Kwang, un politicien coréen américain en plein essor. Henry constate qu’il a une affinité personnelle pour Kwang et une profonde admiration pour les objectifs de Kwang. Cela amène Henry à se demander s’il gagne sa vie en trahissant son propre peuple. Bientôt, il découvre qu’il cache des secrets non seulement à sa femme et au politicien sur lequel il est chargé d’enquêter, mais qu’il cache également des informations à son employeur. D’une manière ou d’une autre, Henry doit trouver un moyen de satisfaire toutes les parties.
Tout au long du roman, Henry se débat avec des questions auxquelles nous sommes tous confrontés, quel que soit notre âge, notre race ou notre sexe. Henry s’interroge sur l’identité personnelle. Son travail l’oblige à adopter de nombreuses identités différentes, mais avec le temps, Henry en vient à reconnaître que nous avons tous plusieurs identités, et Henry ne sait pas laquelle est le vrai Henry. Il ne peut pas être sûr de laquelle de ses nombreuses identités est son vrai moi et il ne peut pas être certain de celles des nombreuses identités que les autres lui présentent sont des personnes légitimes. Henry doit trouver ces réponses alors qu’il lutte pour réparer son mariage et mettre fin à de vieux griefs erronés contre son père.