La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Pamuk, Orhan. Le château blanc. George Braziller, 1985.
Le troisième roman d’Orhan Pamuk, Le Château blanc, commence par une histoire-cadre dans laquelle l’auteur de la préface, Faruk Darvinoğlu, affirme avoir trouvé un manuscrit du XVIIe siècle dans les archives oubliées du gouverneur à Istanbul. Pamuk utilise de nombreuses techniques de fiction narrative, en plus de l’histoire dans une histoire, comme le motif doppelgänger, et il fait allusion à des classiques spécifiques, tels que Don Quichotte et Le Décaméron. De plus, il se réfère à des événements historiques récents, directement ou indirectement, confondant réalité et fiction. Ainsi, son roman peut être compris comme un puzzle sophistiqué pour un connaisseur du genre romanesque, ainsi qu’un commentaire implicite sur la Turquie moderne.
Le narrateur de l’histoire du manuscrit, un jeune étudiant vénitien issu d’une famille aisée, navigue sur un bateau de Venise à Naples. Surpris par une flotte turque qui a émergé d’un épais brouillard, le capitaine de son navire hésite à agir, permettant aux Turcs de capturer le navire. En quelques minutes, un renversement des rôles s’opère : les Turcs prennent le contrôle du navire et les Européens deviennent leurs esclaves. Peu à peu, l’Italien parvient à convaincre les Turcs qu’il est médecin et en soignant avec succès le pacha, il gagne ses faveurs. Un jour en attendant de voir le pacha, il rencontre son image-miroir, son doppelgänger, ou sosie, nommé Hoja, signifiant maître. L’Italien devient l’esclave personnel de Hoja et est libéré de prison sous sa garde. Le pacha leur demande de travailler ensemble pour créer un magnifique feu d’artifice pour le mariage de son fils avec la fille du grand vizir. Les feux d’artifice sont un succès retentissant, bien que quelque peu dérangeant, et les deux continuent de collaborer sur des projets comme des frères.
Dans la relation entre les sosies, l’Est rencontre l’Ouest : chacun apprend la langue maternelle de l’autre et chacun éduque son homologue dans sa culture d’origine. Leurs premières collaborations aboutissent à une maquette mobile du cosmos et à une horloge que seul le souverain de neuf ans (le personnage historique Mehmet IV [1648-1687]) s’y intéresse beaucoup. Hoja s’attribue tout le mérite de ces réalisations comme si le narrateur n’existait pas. Hoja gagne les faveurs du sultan lors d’une amusante expédition de chasse au cours de laquelle le sultan sauve la vie d’un petit lapin blanc exceptionnel et Hoja interprète pour lui les actions bizarres du lapin. Peu de temps après, la grand-mère du souverain complote pour le tuer et le remplacer par son frère, mais le complot échoue et le sultan survit, réalisant l’interprétation de Hoja des actions du lapin. Le sultan reconnaissant accorde à Hoja un morceau de terre productive. Dans l’intervalle, le désir du narrateur pour la maison se heurte à l’inconscience de Hoja à ses désirs, et les deux s’opposent en même temps qu’ils explorent leurs identités personnelles.
Parce que l’Empire ottoman n’a pas réussi à moderniser son armement, le sultan demande aux deux de construire une nouvelle arme. Par la suite, Hoja passe le plus clair de son temps à travailler sur la « machine de guerre » qui s’avère être un gâchis, tandis que le narrateur noue un lien plus étroit avec le sultan, l’éduquant et lui racontant des histoires. Lorsque le sultan les appelle tous les deux à se joindre à l’effort de guerre contre les Polonais et à apporter leur arme terrifiante avec eux, ils se rendent chez le sultan à Edirne. Là, le narrateur visite avec lui la maison familiale de Hoja, puis revient seul quelques jours plus tard afin de retrouver le chemin de l’hôpital où le grand-père de Hoja lui racontait des histoires. Sur le front de la guerre, Hoja commence des interrogatoires inexplicablement cruels d’innocents villageois chrétiens et musulmans et tente d’obtenir les dernières paroles de soldats mourants. Il semble être à la recherche d’une sorte de vérité absolue, mais inaccessible, que la vision du château blanc incarne.
Lorsque vient le temps pour la machine de guerre de sauver la mise, elle échoue lamentablement. Après une forte averse, l’engin s’enlise dans la boue et écrase les hommes qui l’actionnent sans même toucher l’ennemi. Les autres soldats et les pachas sont furieux, mettant les sosies en grave danger à moins que, d’une manière ou d’une autre, la capture du château blanc ne puisse les sauver. C’est alors qu’ils aperçoivent pour la première fois l’impressionnante fortification : le château blanc au sommet de la colline, d’un blanc pur brillant avec des drapeaux flottant sur ses tours. Les sosies savent instantanément qu’ils ne pourront jamais le prendre. Ils échangent rapidement des vêtements, tandis que le narrateur rappelle à Hoja les détails de sa famille à Venise, permettant à Hoja de lui sauver la vie en devenant le narrateur vénitien. Hoja disparaît alors dans le brouillard, semblable au brouillard dont la flotte turque a soudainement émergé au début du roman. Le souverain sauve la vie du narrateur, qui assume la position de Hoja comme astrologue impérial jusqu’à la déchéance du sultan, après quoi il vit comme écrivain à Gebze.