Dans Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community, Robert Putnam discute du déclin de l’engagement social au cours du vingtième siècle. À l’aide de données provenant d’une grande variété de sources, il montre que le capital social et l’engagement ont diminué dans des domaines tels que l’adhésion à l’organisation, la participation à des services religieux, la participation aux réunions de club et l’interaction face à face avec les autres dans les communautés. Il propose plusieurs explications à ce déclin et soutient que la succession générationnelle représente environ la moitié du changement global. Il examine également ce que le déficit en capital social fait aux individus, aux communautés et à l’Amérique. Enfin, il explique comment l’Amérique pourrait inverser la tendance et commencer à revitaliser le capital social.
Putnam examine un certain nombre de domaines différents pour voir si une baisse de la participation s’est réellement produite. Il constate que la participation politique, civique et religieuse a diminué. Il constate également que les relations sur le lieu de travail et avec la famille et les amis ont également diminué. Le volontariat, la réciprocité et la confiance dans les autres ont également diminué au cours de la seconde moitié du vingtième siècle. Ce faisant, il constate que les Américains plus âgés sont souvent plus engagés que les Américains plus jeunes. Il constate également que les petits groupes, les mouvements sociaux et Internet ont connu une participation accrue.
Ensuite, Putnam essaie d’expliquer le déclin du capital social depuis les années 1950. Il soutient que l’anxiété financière et l’évolution du milieu de travail peuvent expliquer jusqu’à dix pour cent du changement. L’étalement et la banlieue représentent dix pour cent supplémentaires. La télévision explique également une partie du changement; cependant, le facteur le plus important semble être la succession générationnelle. La génération née avant la Seconde Guerre mondiale est plus engagée, tandis que les baby-boomers et la génération X sont plus axés sur l’individu et moins engagés dans la société et la citoyenneté.
La baisse du capital social a un certain nombre de conséquences pour la société. Lorsque le capital social est élevé, les enfants réussissent mieux à l’école, les quartiers sont sûrs, les gens prospèrent, le gouvernement est meilleur et les gens sont plus heureux et en meilleure santé. Un déficit de capital social entraîne davantage de suicides, de dépressions, de crimes et d’autres problèmes sociaux.
Bien que l’augmentation du capital social ne soit pas une tâche facile, les individus de l’âge d’or et de l’ère progressiste ont fait exactement cela, formant de nouvelles organisations et associations qui ont de nouveau impliqué les gens. Putnam soutient que la société peut suivre cet exemple pour corriger le problème du déclin du capital social aux États-Unis.