La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Forester, CS Le Bon Pasteur. Livres de pingouins. Édition brochée 2018. Plein de ce qui semble être des références précises aux protocoles et au comportement navals, le récit se concentre sur une seule période de 48 heures au cours de laquelle un commandant naval relativement inexpérimenté fait face aux défis du mauvais temps, du doute de soi et des sous-marins nazis alors qu’il s’efforce de diriger un convoi de navires vers l’est à travers l’océan Atlantique Nord.
Le roman commence par le chapitre I, qui ressemble à un prologue, dans lequel un langage quasi poétique décrit les nombreuses qualités dangereuses de l’océan et les dangers potentiels de le traverser à bord d’un navire. L’examen de ces qualités se concentre sur les expériences d’un convoi particulier de navires, un groupement de près de 40 navires de ravitaillement gardés par quatre destroyers navals, qui ont été chargés de veiller à ce que les navires arrivent tous en toute sécurité à leur destination.
Avec le début du chapitre II, le récit se rétrécit, se concentrant sur l’homme responsable du passage en toute sécurité du convoi, le commandant George Krause. Il est décrit avec un degré de détail physique, des « faits simples » qui « peuvent signifier très peu » (8), mais qui peuvent faire une certaine différence dans la façon dont il fait son travail et endure ses rigueurs physiques. « Son corps », commente la narration, « était quelque chose à déployer en service » (8). Krause est également décrit comme ayant une foi chrétienne puissante et motivante, la narration ici et tout au long du livre reliant les références aux versets bibliques aux processus de pensée et aux décisions de Krause.
Les préparatifs de Krause le mercredi matin pour un quart de travail (lesdites préparations comprenant une douche, un rasage et des prières) sont interrompus par un appel urgent du pont. Il se précipite vers la timonerie et trouve l’officier de quart, le lieutenant Carling, qui l’attend avec des nouvelles d’un possible contact – en particulier, un possible sous-marin allemand ou U-boot. La narration décrit la rapidité et la minutie des processus de pensée de Krause alors qu’il considère une gamme d’options pour enquêter sur la cible, et les diverses implications de chaque option. C’est la première de plusieurs occasions tout au long du livre dans lesquelles la narration considère et / ou dépeint les processus de prise de décision de Krause de cette manière.
À partir de ce moment, la narration suit Krause pendant 48 heures consécutives sur le pont. Son endurance physique, intellectuelle et émotionnelle est mise à l’épreuve alors que le navire passe par 12 changements de quart (c’est-à-dire des changements de personnel), deux nuits, plusieurs rencontres avec des sous-marins allemands, la destruction d’un certain nombre de navires du convoi, plusieurs des périodes de doute de soi et des réflexions sur les luttes personnelles passées (y compris un mariage raté) et des souffrances physiques croissantes.
Enfin, à l’aube d’un vendredi matin clair, Krause apprend que l’aide des forces armées britanniques est en route. Il se prépare à contrecœur à remettre le commandement de son navire au commandant de la force de sauvetage britannique entrante, et reçoit avec gratitude (si stoïquement) les félicitations et les remerciements des autres capitaines du convoi. Il regagne ensuite ses quartiers.
Le roman se termine par le chapitre III, semblable à un épilogue, dans lequel le récit explore brièvement le passé de Krause plus en détail. Il y a des considérations sur son enfance, sur son admission à l’académie navale après avoir été orphelin à l’adolescence, et sur le développement à la fois de son sens du devoir et de son ambition. Il y a aussi d’autres références à son mariage et à ses frustrations professionnelles. Finalement, cependant, toutes ces considérations disparaissent du récit alors que Krause s’endort profondément et avec reconnaissance.