L’Éthique de Spinoza est l’un des livres les plus difficiles de la philosophie. Il est notoirement obscur, car Spinoza invente une variété de nouveaux termes et tente de mettre en page le livre comme une preuve géométrique. À cette période de l’histoire philosophique, les philosophes ont été extrêmement impressionnés à la fois par la géométrie et la physique de Newton et de Leibniz. En conséquence, ils ont tenté d’imiter ces méthodes mathématiques et scientifiques. Ainsi, pour comprendre l’Éthique, vous devez être préparé à des arguments mathématiques obscurs qui cachent souvent ce qui se passe. De plus, le livre est jonché de termes qui ne vous seront pas familiers et de termes qui vous seront familiers mais auxquels Spinoza a donné un sens distinct.
L’éthique couvre de nombreuses questions autres que l’éthique. Spinoza est un bâtisseur de système et croit que nos vies éthiques, la nature du bien, l’action juste, etc. ne peuvent être comprises que dans le contexte d’une philosophie générale. Ainsi, la première partie se concentre sur le fondement ultime de tout être, c’est-à-dire Dieu. Dieu n’est pas le Dieu du théisme classique. Au lieu de cela, c’est la seule «substance» dans l’univers et contient toutes les autres choses en termes de ses «attributs» en tant que «modes». Ainsi, nous n’avons pas d’existence indépendante, mais existons en tant que modes de Dieu.
La deuxième partie couvre la nature et l’origine de l’esprit. Dieu est la seule chose qui existe vraiment. Nous sommes des modes qui sont des manifestations de ses deux attributs (que nous connaissons) – pensée et extension. Ainsi, nous avons à la fois un esprit et un corps, mais nous sommes finalement une seule chose. Notre corps et notre esprit fonctionnent en parallèle et peuvent s’influencer mutuellement. L’esprit est composé d’idées, plutôt que du genre de choses qui les divertissent.
La troisième partie concerne la nature des émotions. Dans ce document, Spinoza distingue les actions et les passions, la nature des choses à « s’efforcer » de se conserver, et comprend le bien et le mal en termes de plaisir et de douleur. Le désir, le plaisir et la douleur sont les émotions primaires et toutes les autres émotions sont des combinaisons de celles-ci.
La quatrième partie traite à la fois de l’idée de « servitude » humaine et de la force des émotions. Spinoza se concentre sur la nature de la vie active. Nous poursuivons le bien et évitons le mal; la vertu est le pouvoir de faire le bien, le pouvoir de la raison de dominer les émotions. Le contrôle rationnel est difficile à réaliser, mais il est possible. Nous ne sommes libres que lorsque nos actions sont déterminées par notre seule raison.
La cinquième partie couvre la nature de la bonne vie et de la vraie religion. La bonne vie, c’est agir sur la raison pure et arriver à se comprendre. Dans la mesure où nous nous comprenons nous-mêmes, nous comprenons Dieu. L’amour de Dieu découle de cette compréhension. Nous pouvons atteindre une sorte d’immortalité, mais on agit avec un mauvais motif si l’on est bon en recherchant la vie éternelle. Ce bref résumé contient de nombreuses idées complexes qui ne peuvent être comprises qu’en lisant attentivement le texte. Cependant, comprendre l’éthique est une réalisation importante et aide à comprendre non seulement l’histoire de la philosophie, mais aussi l’histoire des idées.