Écrit en 1950, « Les sept premières années » est publié dans le premier recueil de nouvelles de Bernard Malamud, Le baril magique, en 1958. L’histoire parle de Feld, un cordonnier juif qui cherche un mari convenable pour sa fille Miriam. Mais elle n’est pas intéressée par son choix de Max, un étudiant. Feld découvre bientôt que son assistant, Sobel, un réfugié juif polonais, est amoureux de Miriam, et qu’elle lui rend son affection. Miriam voit des qualités spirituelles en Sobel, mais Feld est consterné parce qu’il veut qu’elle fasse mieux pour elle-même. Feld est confronté à un choix moral : autorisera-t-il Sobel à épouser Miriam ? Peut-il mettre les sentiments de sa fille au-dessus de ce qu’il pense être approprié pour elle ? Peut-il apprendre à voir en Sobel ce que Miriam voit en lui ? Au point culminant de l’histoire, Feld dit à Sobel que s’il travaille encore deux ans, soit sept en tout, il peut demander à Miriam sa main en mariage. D’où le titre de l’histoire, qui est une allusion à l’histoire biblique de la façon dont Jacob a travaillé au service de Laban pendant sept ans pour gagner la main de Rachel, qu’il aimait.
« Les sept premières années » est l’une des nombreuses histoires que Malamud a écrites sur les immigrants juifs vivant à New York. En tant que tel, il s’agit d’une œuvre représentative de l’un des écrivains américains les plus distingués de la seconde moitié du XXe siècle. Bien que Malamud ait souvent écrit sur les Juifs, il n’est généralement pas considéré comme un écrivain « juif » mais comme celui qui a exploré, à travers l’expérience juive, les espoirs, les luttes, les conflits et les dilemmes humains universels.