Les religions du monde peut être mieux décrit en prenant note de ce qu’il n’est pas. L’auteur Huston Smith déclare catégoriquement que le livre n’est pas celui des religions comparées. C’est un regard aussi objectif que possible sur les principales religions du monde d’aujourd’hui dans le but d’éclairer les gens de cultures et de croyances différentes les uns sur les autres. À cet égard, le Dr Smith a atteint son objectif.
Dans Les religions du monde, Huston Smith a limité son attention à sept religions mondiales plus ou moins organisées (hindouisme, bouddhisme, confucianisme, taoïsme, islam, judaïsme et christianisme) avec un chapitre sur la religion primitive. Sous ces grandes rubriques, si nécessaire, le Dr Smith examine les grandes sectes au sein de chaque catégorie principale. Le livre n’est pas écrit dans le mode manuel standard mais est plutôt orienté vers le grand public, ce qui rend le travail extrêmement lisible.
Le chapitre sur l’hindouisme est le plus long du livre, en partie à cause des divers visages de l’hindouisme, principalement en Inde. Dans la mesure du possible pour un écrivain occidental, Smith parvient à le faire lire d’un point de vue indien. Il y réussit mieux avec l’hindouisme et le bouddhisme qu’avec les autres religions asiatiques. Le chapitre sur l’hindouisme est suivi de celui sur le bouddhisme, qui approfondit d’abord la vie de Siddhartha Gautama, le fondateur. Il est presque impossible de séparer la religion de la vie du Bouddha, d’autant plus qu’il n’avait pas l’intention de créer une nouvelle religion.
Les religions d’Extrême-Orient – le confucianisme et le taoïsme – donnent un aperçu à la fois des religions elles-mêmes et des cultures dont elles sont issues. Comme pour Siddhartha, le Dr Smith passe beaucoup de temps sur ce que l’on sait de la vie de Confucius avant de se lancer dans une étude détaillée de la religion qu’il a laissée derrière lui. Les principes plus que les personnalités sont au centre de ces traitements religieux asiatiques.
L’islam, le judaïsme et le christianisme jaillissent du même puits, si l’on peut dire, et sont plus regardés dans leurs accords que dans leurs différences. Les études de caractère prédominantes sont celles de Moïse, Jésus et Mahomet. Ces trois chapitres parviennent à éviter les domaines les plus controversés entre eux.
Le chapitre le plus intéressant du livre est peut-être celui consacré aux religions primitives, qui sont des traditions orales antérieures à toute religion organisée dans le monde d’aujourd’hui. Smith est capable de présenter les vraies valeurs de ces religions, autrefois considérées comme païennes. C’est, en fait, de ces religions primitives que plus tard, des religions plus organisées ont surgi. Les codes moraux et familiaux de ces religions sont à bien des égards plus véhéments que dans les croyances écrites ultérieures. Dans tout, Les religions du monde atteint son objectif d’élargir la vision des cultures divergentes et de leurs religions.