Au XVIIIe siècle, les Lumières ont émergé comme un mouvement social, philosophique, politique et littéraire qui épousait la pensée rationnelle et l’observation méthodique du monde. Le terme « Lumières » fait référence à la croyance des contributeurs du mouvement qu’ils laissaient derrière eux la sombre ignorance et la croyance aveugle qui caractérisaient le passé. Les écrivains libres-penseurs de l’époque cherchaient à évaluer et à comprendre la vie par l’observation scientifique et le raisonnement critique plutôt que par la religion, la tradition et les conventions sociales acceptées sans discernement. Au centre des Lumières se trouvaient les philosophes, un groupe de déistes intellectuels qui étaient centrés à Paris. Les déistes croient en l’existence d’un Dieu créatif mais non impliqué, et ils croient en la bonté fondamentale, plutôt que le péché, de l’humanité. Parce que cette vision de Dieu contredisait les opinions religieuses acceptées de l’époque, la philosophes étaient considérés comme très dangereux. L’église exerçait un pouvoir considérable à l’époque, de sorte que le philosophes ont été soumis à la censure et à des décrets restrictifs assortis de peines sévères. Pourtant, le philosophes ont continué à diffuser leurs opinions, et alors que le pouvoir politique de l’église diminuait au fil des ans, les Lumières ont pris de l’ampleur. En fait, dans les années 1770, de nombreux philosophes perçu des pensions du gouvernement et occupé des postes universitaires importants.
Les érudits ne s’entendent pas sur les dates exactes des Lumières. La plupart des historiens de la littérature soutiennent l’affirmation selon laquelle il s’est terminé avec le début de la Révolution française en 1789, et ils situent le début quelque part entre 1660 et 1685. Bien qu’il ait été centré en France, les Lumières avaient des adeptes dans le monde entier. Les contributeurs au mouvement incluent le Français Denis Diderot (qui a édité Encyclopédie), Voltaire (Candide) et Jean-Jacques Rousseau (Le contrat social), l’Allemand Emmanuel Kant (également associé au transcendantalisme), l’Anglais David Hume, l’Italien Cesare Beccaria et les Américains Benjamin Franklin et Thomas Jefferson. La plupart des grands contributeurs se connaissaient et maintenaient le contact malgré les grandes distances. L’influence des Lumières s’est étendue non seulement géographiquement mais aussi chronologiquement, alors que les réactions sont devenues évidentes dans les mouvements littéraires ultérieurs tels que Sturm und Drang et le romantisme.