Jane Austen’s Letters est une collection de lettres principalement de Jane Austen, rassemblées et éditées par Deirdre Le Faye. Les lettres sont datées du 9 janvier 1976 au 29 juillet 1817. Les trois dernières lettres de la collection sont la sœur de Jane Austen, Cassandra, écrivant sur la mort de Jane. Cette collection offre une lecture intime de la vie et des opinions du grand auteur. Les Lettres de Jane Austen permettent au lecteur de plonger profondément dans la vie personnelle de Jane Austen.
Les lettres sont généralement écrites par Jane Austen à sa sœur aînée et meilleure amie, Cassandra Austen. D’autres lettres sont écrites aux frères, amis, nièces et neveux de Jane. Parce que Cassandra et Jane sont toutes deux restées célibataires au cours de leur vie et qu’elles ont vécu ensemble, ces lettres n’auraient pas été nécessaires sauf pour l’étendue des visites auxquelles les deux filles ont participé. Les lettres détaillent leurs visites aux familles de leurs frères et aux maisons de leurs amis. Les lettres sont remplies des opinions de Jane sur les gens, les livres, les pièces de théâtre, les événements et la mode. Ils enregistrent également les événements quotidiens qui se sont produits dans la maison Austen, tels que les mariages, les naissances, les décès, les améliorations de la maison, les achats et les maladies.
Jane écrit à sa sœur au sujet des bals auxquels elle assiste. Elle informe également sa Cassandra que leurs frères, Edward et Frank, ont quitté la maison pour chercher fortune par le biais de la marine. Jane commente le nouveau style de robe qui est populaire et fait constamment allusion aux écrits de Frances Burney. Elle assure à sa sœur que la maladie de sa mère est passée. Jane fait l’éloge de Frank et Charles lorsqu’ils reçoivent leurs promotions, et elle entretient une correspondance avec eux pendant leurs absences de chez eux. Elle aborde l’héritage d’Edward de trois domaines d’un cousin éloigné et le changement ultérieur de son nom de famille en « Knight ». Elle mentionne l’écriture de « First Impressions » qui deviendra plus tard « Pride and Prejudice ». Jane se lamente quand Edward est malade. Elle décrit les pièces qu’elle voit et ce qu’elle en pense, ainsi que les améliorations apportées à leur maison et à leur jardin. Elle rend visite à Martha Lloyd et ramène son amie chez elle pour une visite.
Les Austen déménagent à Bath lorsque M. Austen prend sa retraite en 1801, et Jane décrit les maisons qu’ils envisagent à Cassandra. Leurs articles ménagers sont évalués et vendus, et M. Austen règle les affaires pour leur déménagement. Jane trouve initialement les fêtes petites et les gens désagréables à Bath, mais elle aime se baigner. M. Austen meurt en 1805, et Jane écrit à Frank pour l’informer de leur triste nouvelle. Frank envisage d’épouser Martha Lloyd après la mort de sa première femme, Mary. Jane rend visite à son amie Harriet à Goodnestone. Elle décrit les naissances de chacun de ses neveux et nièces et leurs visites ultérieures. Elle rend visite à Mme Knight pendant plusieurs jours. Jane déplore la mort de la femme d’Edward. Elle plaisante sur le fait d’épouser des hommes avec lesquels elle entre fréquemment en contact.
Jane demande le retour de son manuscrit non publié « Susan ». Elle publie « Sense and Sensibility » et « Pride and Prejudice » de manière anonyme. Elle publie également « Mansfield Park ». Elle est satisfaite de l’opinion des gens sur ses écrits. Jane encourage les tentatives d’écriture d’Anna, Frances et Caroline. Elle encourage également le jeu de piano de Caroline et la félicite lorsqu’elle reçoit son propre piano. Elle aide à confectionner des vêtements de mariée pour Anna alors qu’elle se prépare à épouser Benjamin Lefroy. Jane donne un conseil d’amour à Frances Knight : être patiente. Henry tombe malade et est incapable d’aider à faciliter la publication de « Emma » avec John Murray, un éditeur londonien. Jane décide de dédier « Emma » au prince de Galles et, ce faisant, commence à correspondre avec James-Stanier Clarke qui l’encourage à écrire une romance historique, mais Jane refuse. Elle est satisfaite de la critique de Sir Walter Scott sur « Emma » dans la revue trimestrielle. Jane félicite James-Edward lorsqu’il obtient son diplôme et l’encourage dans ses aspirations d’écriture.
Jane déplore les projets de mariage de Frances Knight parce qu’elle ne pense pas que le fiancé de Fanny, M. Wildman, soit suffisamment amoureux de sa nièce. Elle met « Catherine » sur l’étagère, peut-être pour toujours, mais dit à Fanny qu’elle a un autre travail prêt à être publié. Cette œuvre sans nom est « Persuasion » et n’est publiée qu’après la mort de Jane. Jane écrit à Charles qu’elle est très malade et que la nouvelle du testament de son oncle l’a aggravée. Jane et Cassandra déménagent à Winchester pour la santé de Jane, et Jane écrit ses dernières volontés et son testament, nommant Cassandra comme exécutrice et héritière. Elle loue les compétences et les soins de Cassandra en tant qu’infirmière. Cassandra fait une course pour Jane, et pendant son absence, Jane fait une crise. Elle souffre beaucoup et meurt. Cassandra écrit à Fanny Knight pour raconter la nouvelle et déplore son trésor perdu, jurant que personne ne comprend ce qu’elle a perdu car ils ne savent pas ce que Jane signifiait pour sa sœur. Elle félicite Fanny d’être si comme Jane. Cassandra espère un jour retrouver sa sœur au paradis. Les funérailles se passent bien et tout le monde pleure beaucoup Jane. Jane Austen est enterrée dans la cathédrale de Winchester.