Cet ouvrage de non-fiction historique a été publié en 1963 et mis à jour en 1987. La période historique couverte s’étend de 1709 lorsque le piano a été inventé et joué pour la première fois dans les années 1770 par Clementi et Mozart pendant trois siècles jusqu’à la fin des années 1980. L’auteur Harold C. Schonberg présente un panorama introductif approfondi sur le jeu de piano et ses grands pianistes. Schonberg a passé au crible des lettres, des notes, des mémorandums, des contes, de vieux enregistrements et des discussions avec des musiciens vieillissants qui ont déjà entendu un grand pianiste. Il a filtré une énorme quantité de souvenirs pour séparer les histoires de la vérité de la vie de ces grands pianistes. Au début, il n’y avait pas d’équipement d’enregistrement pour garder vivante la musique d’un pianiste. L’auteur a récupéré une idée de leur son à partir de lettres et de notes écrites par des pianistes et leur public ou leurs pairs. Jusqu’en 1889, date à laquelle un enregistrement primitif sur cylindre a été réalisé, il n’y avait aucun moyen d’entendre le son des premiers pianistes.
Schonberg a écrit ce livre pour « donner une idée du courant dominant du jeu de piano » de Mozart à nos jours. L’auteur de ce titre historique a accompli la tâche pratiquement insurmontable de mélanger sa recherche objective rigoureuse à travers des siècles de données écrites ambiguës avec son ton et son style coloré, amical et populaire qui peuvent être appréciés par un lecteur occasionnel. Schonberg écrit comme s’il connaissait, écoutait et parlait avec désinvolture à Mozart, Liszt, Horowitz et Gould de la musique pour piano et de leurs bizarreries, bien que seuls deux d’entre eux soient vivants lors de la première écriture en 1963. Schonberg donne vie à chaque pianiste, mort ou vivant. dans les pages de ce livre. Un critique du Boston Sunday Herald note que Schonberg a écrit comme s’il était « directement d’un concert … avec l’expérience encore fraîche dans son esprit ». Il rend l’histoire de ces pianistes anciens et pour la plupart morts vivante et agréable à lire.
Les preuves de recherche objectives sèches, déroutantes et séculaires soutenant la vie et l’époque de Mozart et d’autres sont fraîches et agréables. La présentation encyclopédique de Schonberg sur le développement du piano musical et du pianiste fournit des informations sur trois siècles, des années 1700 aux années 1900. Trente-huit chapitres chronologiques décrivent quoi, où et quand les grands pianistes ont vécu. Les titres descriptifs des chapitres offrent une idée « en un coup d’œil » de ce qui s’est passé à ce moment-là. Par exemple, un chapitre intitulé « In the Beginning » décrit quand il a commencé et un autre intitulé « From Ireland to Bohemia » indique où, mais le chapitre intitulé « String-Snapper, Hands on High » pique l’esprit curieux. Trente-huit chapitres ne sont pas nombreux comparés aux mille pianistes nommés qui, admet Schonberg, n’incluent pas tout le monde. Ce guide d’étude condense trente-huit chapitres en douze sections par sujet et pianiste pour une compréhension plus facile. Le style d’écriture délicieux de Schonberg et la vie intéressante de ces pianistes atténuent la nature stimulante de ce livre sur les grands pianistes pour le lecteur occasionnel.