La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Boyne, John. Les furies invisibles du cœur. Hogart, 2017.
Ce roman est un récit à la première personne, détaillant les événements importants de la vie du protagoniste, Cyril Avery. C’est aussi une histoire culturelle des changements sociopolitiques et socioculturels de son pays natal, l’Irlande, de son vivant (1945-2015), notamment en ce qui concerne l’homosexualité. Banni de sa ville natale par un prêtre qui la traite de prostituée pour être tombée enceinte hors mariage, la mère biologique de Cyril, Catherine Goggin, s’installe à Dublin. Elle trouve un travail stable dans une maison de thé, et elle met son fils en adoption une fois qu’il est né. Les circonstances violentes de la honte publique de Catherine Goggin et de la naissance de son fils introduisent un thème dans le roman. Les gens sont façonnés à la fois par des événements personnels et par les normes sociopolitiques et socioculturelles de l’époque et du lieu où ils vivent.
Le roman est divisé en trois livres. Le premier livre se déroule à Dublin, en Irlande. Cyril est adopté par Charles Avery, un homme d’affaires régulièrement incarcéré pour fraude fiscale, et Maude Avery, une romancière. Les Avery ne sont pas négligents, mais ils ne nourrissent pas non plus. Enfant intelligent et réticent, le lien le plus fort de Cyril est avec son ami d’enfance, Julian Woodbead. Lorsque Julian, charmeur hétérosexuel sexuellement précoce, propose aux deux garçons de se montrer leurs pénis, il réveille sans le savoir les premières pulsions sexuelles de Cyril. Julian est l’ami le plus proche de Cyril pendant la majeure partie de leur vie d’adulte, mais Cyril a également un béguin secret et passionné pour lui. Il reste enfermé pour protéger son amitié avec Julian. Cependant, son choix est également influencé par la répression des homosexuels en Irlande. Pendant la plus grande partie de sa vie, l’homosexualité est illégale en Irlande. Bien qu’il ne connaisse pas sa relation avec lui, Catherine Goggin, qui est maintenant la maîtresse du salon de thé où elle travaille, est l’une des rares personnes en Irlande à qui il fait son coming out. Bien qu’il ait des rencontres secrètes et occasionnelles avec de nombreux hommes, il a également une petite amie de complaisance catholique stricte, Mary-Margaret Moffat. Il est sur le point d’être arrêté lorsque Mary-Margaret et un policier (garda) le suivent lors d’une de ses rencontres fortuites. Cependant, il est épargné lorsque l’ Armée républicaine irlandaise (IRA) déclenche une bombe qui renverse une statue voisine, écrasant la petite amie de Cyril et la garda. Reconnaissant, Cyril jure qu’il ne sortira qu’avec des femmes, bien qu’il ne soit pas attiré par elles.
Après avoir juré de sortir avec des femmes, Cyril reste célibataire… à une exception près. En 1973, il est fiancé à sa meilleure amie, la sœur de Julian, Alice Woodbead. Le jour du mariage de Cyril, il sort avec Julian et lui avoue son amour. Julian, furieux, insiste pour que Cyril épouse Alice. Cyril le fait, mais il l’abandonne à la réception. Il émigre à Amsterdam, Hollande. Le deuxième livre se déroule à Amsterdam, en Hollande, et à New York, New York.
Les homosexuels ne sont pas réprimés en Hollande. Cyril exprime enfin ouvertement sa sexualité sans craindre pour sa sécurité. Il trouve le bonheur domestique dans son pays d’adoption, vivant avec son petit ami, Bastiaan Van der Berg, et leur fils adoptif informel, Ignac. Son contentement face à sa nouvelle vie illustre un autre thème du roman : une vie humaine est une histoire, et le point de vue de l’auteur sur cette histoire change avec le temps. Alors qu’il vivait en Irlande, Cyril a estimé qu’il était nécessaire qu’il reste enfermé. En Hollande, il se demande si son choix était inéluctable. Sinon, il porte la responsabilité de la façon dont ce choix a affecté ses relations avec ceux qu’il aimait.
Le petit ami de Cyril, Bastiaan, est un médecin spécialisé dans les maladies transmissibles. En 1987, Cyril et sa famille déménagent à New York. Bastiaan soigne les malades du SIDA au plus fort de l’épidémie américaine, et Cyril se porte volontaire pour rendre visite aux malades du SIDA dans l’hôpital où travaille Bastiaan. Finalement, il retrouve son ancien meilleur ami, Julian Woodbead, mourant du SIDA dans un lit d’hôpital de New York. Cyril et Julian se réconcilient avant la mort de Julian. Julian dit à Cyril que sa sœur, Alice, était enceinte de l’enfant de Cyril lorsqu’il l’a abandonnée. Il a un fils biologique, Liam Woodbead, pour qui Julian a été une figure paternelle bien-aimée. Julian demande à Cyril de dire à Alice et Liam comment Julian est mort. Lorsque Bastiaan embrasse publiquement son petit ami en deuil dans une rue de New York, deux hommes les attaquent. Cyril est définitivement handicapé et Bastiaan meurt avant l’arrivée d’une ambulance. A la dérive sans son seul amour, Cyril retourne en Irlande avec son fils adoptif informel, Ignac.
Comme le premier livre, le troisième se déroule à Dublin, où le mariage homosexuel est légalisé du vivant de Cyril. Là, Cyril pleure Julian et Bastiaan, se réconcilie avec Alice et prend soin de son père adoptif mourant, Charles Avery. [His adoptive mother, Maude Avery dies when Cyril is still a child, and she posthumously becomes a successful, critically acclaimed novelist.] Cyril noue également de nouveaux liens familiaux. Il rencontre son fils biologique, Liam. Il forme une relation étroite avec sa mère biologique, Catherine Goggin. Dans l’épilogue, il est le témoin du mariage de Catherine et tous les membres de sa famille sont présents. À ce moment-là, on lui a diagnostiqué une tumeur au cerveau inopérable. Il parle régulièrement avec les fantômes de ses proches, qui lui assurent qu’il les rejoindra bientôt.