Jorge Luis Borges a écrit de nombreuses histoires, de moins d’une page à environ 15 pages, qui sont rassemblées dans ce volume. Le premier recueil, A Universal History of Iniquity, traite de nombreux criminels d’Argentine, de Chine, des États-Unis et d’autres régions. Beaucoup de ces histoires sont basées sur des événements réels, mais ont été tellement modifiées par l’auteur qu’elles constituent de véritables œuvres de fiction. La deuxième collection, « le jardin des chemins bifurquants », est une série d’histoires plus longues qui impliquaient principalement des sujets fantastiques. Certains d’entre eux, tels que « la Bibliothèque de Babel » impliquent des récits satiriques du travail de l’auteur dans une bibliothèque, ce qu’il a fait pendant de nombreuses années. Les géométries et les mathématiques affectent de nombreuses histoires de l’auteur, y compris une fascination pour le labyrinthe ou le labyrinthe. « Le Jardin des chemins bifurquants » est l’histoire d’un labyrinthe de renseignement littéraire et militaire, imposé à un jardin qui est physiquement un peu un labyrinthe.
La collection d’histoires de 1944 s’appelle « Artifices ». Les thèmes de la trahison et du crime sont prédominants. Le sort des Juifs persécutés et tués dans l’Europe occupée par les nazis est clairement dans l’esprit de l’auteur. C’est le cas dans l’histoire « le miracle secret » qui parle d’une victime juive. D’autres histoires sont plus subtiles, avec un détective juif victime de criminels juifs dans « La mort et la boussole », après des crimes lors d’une conférence rabbinique. Les histoires impliquent des questions de courage, d’identité et, parfois un thème des histoires de l’auteur, le combat au couteau.
Dans la collection suivante, l’Aleph, des thèmes mystiques sont introduits, ainsi que des idées et des légendes du monde islamique. Le volume, « le Créateur » est difficile dans la mesure où de nombreuses histoires font moins d’une page, n’étant que des esquisses de thèmes. Ces thèmes vont des assassinats de dirigeants politiques aux interprétations modernes d’œuvres classiques telles que la Divine Comédie de Dante et Don Quichotte de Cervantes. Ces courtes œuvres se poursuivent dans les collections « Museum » et « In Praise of Darkness ».
« Brodie’s Report » renvoie le lecteur à une collection d’histoires plus substantielles. Ces histoires sont souvent des récits douloureux de l’ignorance et de la violence de la frontière en Argentine et en Uruguay. Les duels vont des combats au couteau et des meurtres politiques à la rivalité stylée des dames de la société dans l’histoire « le Duel ». La collection, « le livre du sable » est remplie de contes mystiques de fantaisie, ainsi que des horreurs de l’assassinat politique dans « Avelino Arredondo » et d’autres contes sur les jours sauvages en Argentine et en Uruguay. L’histoire « le pot-de-vin » a un aperçu rare des attitudes aux États-Unis. Le dernier recueil, « Shakespeare’s Memory » est pointu, bien que l’auteur soit déjà vieux et aveugle. L’histoire « 23 août 1983 » donne à l’auteur l’occasion de raconter son changement d’identité avec son vieillissement. Les trois autres histoires sont basées sur la fantaisie, bien qu’elles aient pour la plupart des intrigues réalistes. « Shakespeare’s Memory » parle d’un écrivain essayant d’assimiler de nouveaux pouvoirs qu’il n’a pas acquis.