de Richard Wright Les enfants de l’oncle Tom est une œuvre composée de six parties distinctes comprenant un essai d’introduction non romanesque suivi de cinq histoires fictives.
« L’éthique de Jim Crow » décrit les propres expériences de Wright en grandissant. L’essai commence par sa première rencontre avec le racisme, lorsque sa tentative de jouer à un jeu de guerre avec des enfants blancs tourne mal, et suit ses expériences avec les problèmes d’être noir dans le Sud tout au long de son adolescence et de son âge adulte. Il décrit son expérience des préjugés lors de son premier emploi. Alors qu’il travaillait dans une usine d’optique, ses collègues blancs l’intimidaient et le battaient finalement pour avoir voulu acquérir des compétences professionnelles qui pourraient lui permettre d’avancer. Wright discute également des attaques subies par des jeunes blancs et explore les nombreuses hypocrisies des préjugés blancs contre les Noirs. Celles-ci incluent les hommes noirs autorisés à travailler avec des prostituées blanches nues tout en devant prétendre qu’elles n’existent pas. Les Blancs ont des relations sexuelles d’exploitation avec des bonnes noires, et pourtant toute relation sexuelle entre un homme noir et une femme blanche, même une prostituée, est une cause de castration ou de mort. Wright se penche également sur les humiliations plus subtiles inhérentes au système Jim Crow, comme l’incapacité de dire « merci » à un homme blanc, de peur qu’il ne le prenne comme une déclaration d’égalité.
« Big Boy Leaves Home » raconte l’histoire d’un adolescent noir et de ses amis qui ont une rencontre malheureuse avec des Blancs. Big Boy et ses amis Lester, Buck et Bobo nagent sur une propriété blanche lorsqu’une femme blanche les surprend. Elle commence à appeler à l’aide et son fiancé, un officier de l’armée, commence à tirer avec son fusil, tuant Lester et Buck. Big Boy attrape le fusil et tire sur l’homme, puis lui et Bobo courent. Big Boy et sa famille planifient son évasion. Il se cachera toute la nuit dans un four à flanc de colline et fera un tour avec un chauffeur de camion noir à Chicago dans la matinée. Cependant, alors qu’il se cache dans le four, Big Boy est témoin d’une foule qui goudronne, emplume et brûle vif son ami Bobo, qui venait le rejoindre. Big Boy doit tuer un chien qui le renifle et passe le reste de la nuit accroupi sous le choc et la peur. Il rencontre alors le chauffeur du camion dans la matinée et s’échappe, seul survivant des quatre amis.
« Down by the Riverside » se déroule lors d’une inondation majeure. Son personnage principal, un fermier nommé Mann, doit mettre sa famille en sécurité dans les collines, mais il n’a pas de bateau. De plus, sa femme, Lulu, est en travail depuis plusieurs jours mais ne peut pas accoucher. Mann doit l’emmener à l’hôpital. Il a envoyé son cousin Bob vendre un âne et utiliser l’argent pour acheter un bateau, mais Bob revient avec seulement quinze dollars de l’âne et un bateau volé. Mann doit emmener le bateau à travers la ville jusqu’à l’hôpital, même si Bob le déconseille, car le bateau est très reconnaissable. Ramant sa famille, y compris Lulu, Peewee, son fils et Grannie, la mère de Lulu, dans ce bateau blanc, Mann appelle à l’aide à la première maison qu’il atteint. Cette maison est la maison du propriétaire blanc du bateau, Heartfield, qui commence immédiatement à tirer. Mann, qui a apporté son arme, riposte et tue l’homme, tandis que la famille de l’homme est témoin de l’acte depuis les fenêtres de la maison.
Mann rame à l’hôpital mais il est trop tard; Lulu et le bébé non né sont morts. Les soldats emmènent Grannie et Peewee en sécurité dans les collines, et Mann est enrôlé pour travailler sur la digue défaillante. Cependant, la digue se brise et Mann doit retourner à l’hôpital, où il fracasse héroïquement un trou dans le plafond, permettant à l’hôpital d’être évacué. Mann et un autre homme noir, Brinkley, sont invités à sauver une famille à la périphérie de la ville, qui s’avère être les Heartfields. À l’intérieur de la maison, le garçon reconnaît Mann, qui lève une hache pour tuer l’enfant, mais il est arrêté lorsque la maison se déplace dans la montée des eaux. Mann emmène le garçon, la sœur du garçon et sa mère sur la terre ferme. Là, Mann ne peut pas retrouver sa famille et le garçon blanc identifie Mann comme l’assassin de son père. Des soldats conduisent Mann vers leur camp. Se croyant condamné, Mann s’enfuit et les soldats l’abattent au bord de la rivière.
« Long Black Song » se déroule dans une ferme solitaire, où une jeune femme noire, Sarah, attend que son mari, Silas, revienne de la vente de sa récolte. Elle doit aussi s’occuper de son bébé, Ruth. Sarah a des fantasmes sur un autre homme, Tom, et ne sait pas si elle aime Silas. Un vendeur blanc se présente au coucher du soleil et essaie de lui vendre un tourne-disque. Ils font la conversation, et alors qu’elle lui apporte de l’eau, il tente de la séduire. Au début, protestant, elle le conduit dans la chambre et ils font l’amour. Il laisse le tourne-disque avec elle et dit qu’il essaiera de revenir le matin et de convaincre son mari de l’acheter.
Silas revient, voit le tourne-disque et soupçonne Sarah d’avoir été infidèle. Il la chasse de la maison dans une rage, la fouettant comme elle va. Silas déteste les Blancs et a travaillé dix ans pour posséder sa ferme en toute liberté. Il est livide que Sarah ait couché avec un homme blanc, et quand le vendeur blanc revient le matin, il le fouette d’abord puis lui tire dessus. Alors que Silas proteste qu’il ne veut pas mourir, mais qu’il le doit parce qu’il ne peut jamais être libre dans un monde d’hommes blancs, Sarah emmène Ruth et court dans les collines, où elle regarde Silas se battre avec la foule blanche qui vient le chercher. . Il meurt quand ils incendient la maison autour de lui, mais il ne fait pas de bruit lorsqu’elle s’effondre sur lui.
« Fire and Cloud » suit un prédicateur, Taylor, alors qu’il tente de sauver son peuple d’une vague de famine. Se voyant refuser l’aide alimentaire par les autorités blanches, Taylor doit rentrer les mains vides dans son église. Là, il découvre un problème délicat. Il a parlé de marcher dans une manifestation avec des communistes, et ils sont venus lui rendre visite dans une pièce. Dans une autre pièce, le maire et le chef de la police sont arrivés pour lui parler. Taylor a une histoire avec le maire, qui lui a rendu des faveurs en échange de sa sécurisation de la paix et de l’ordre au sein de la communauté noire. Cependant, si le maire découvre les communistes, Taylor aura des ennuis. Taylor parle d’abord aux communistes, qui tentent de le convaincre de s’engager davantage à marcher. Taylor ne leur donne que des réponses vagues. Il parle ensuite au maire et au shérif, qui tentent de le convaincre de ne pas marcher. Encore une fois, Taylor est vague sur ce qu’il va faire. Il réussit à faire sortir les deux groupes de l’église sans que leurs chemins ne se croisent. Puis il parle à ses diacres. L’un d’entre eux, Deacon Smith, a comploté pour déposer Taylor et reprendre l’église.
Une voiture s’arrête et Taylor quitte les diacres pour voir qui est dans la voiture. Les Blancs l’ont battu et l’ont jeté dans le dos, l’emmenant dans les bois. Là, ils le fouettent et lui font réciter la prière du Seigneur, dans un mouvement destiné à l’empêcher de marcher. Taylor doit retraverser un quartier blanc, où un policier l’arrête mais ne l’arrête pas. Une fois chez lui, Taylor se rend compte que ce passage à tabac le relie directement à la souffrance de son peuple, et il dit à son fils que la marche doit continuer. Voyant que de nombreux membres de sa congrégation ont également été battus au cours de la nuit, Taylor les mène dans la marche à travers la ville. Il se rend compte qu’ensemble, la douleur d’être fouetté et la force des marcheurs rassemblés, noirs et blancs dans une seule foule, sont un signe de Dieu. Le fouet est le feu, et la foule est le nuage du feu et le nuage que Dieu a utilisé pour conduire les Hébreux vers la Terre Promise.
« Bright and Morning Star » concerne une vieille femme, Sue, dont les fils sont des organisateurs du parti communiste. Un fils, Sug, a déjà été emprisonné pour cela et n’apparaît pas dans l’histoire. Sue attend que l’autre fils, Johnny-Boy, arrive à la maison lorsque l’histoire commence. Bien qu’elle ne soit plus chrétienne, croyant plutôt en une vision communiste de la lutte humaine, Sue se retrouve à chanter un vieil hymne en attendant. Un autre communiste blanc, Reva, la fille d’un important organisateur, Lem, s’arrête pour dire à Sue que le shérif a découvert des plans pour une réunion chez Lem et que les camarades doivent être informés ou ils seront pris. Quelqu’un dans le groupe est devenu un informateur. Reva part et Johnny-Boy rentre à la maison. Sue lui donne à manger et ils discutent de sa méfiance à l’égard des communistes blancs. Ensuite, elle l’envoie dire aux camarades de ne pas aller chez Lem pour la réunion.
Le shérif débarque chez Sue à la recherche de Johnny-Boy. Le shérif menace Johnny-Boy, disant que si elle ne le fait pas parler, elle ferait mieux d’apporter un drap pour récupérer son corps. Sue parle avec défi au shérif, qui la gifle mais commence à partir. Puis Sue crie après lui depuis la porte, et il revient, cette fois en la battant violemment. Dans son état affaibli, elle révèle les noms des camarades à Booker, un communiste blanc qui est en fait l’informateur du shérif. Sue se rend compte qu’elle est la seule qui puisse sauver les camarades et elle se consacre entièrement à cette tâche. Se souvenant des paroles du shérif, elle prend un drap blanc et y enveloppe une arme à feu. Elle traverse les bois jusqu’à ce qu’elle trouve le shérif, qui a attrapé Johnny-Boy. Le shérif torture Johnny-Boy sous ses yeux, mais elle ne cède pas et n’essaie pas de faire abandonner Johnny-Boy. Ensuite, Booker se présente et elle lui tire dessus à travers le drap. Les hommes du shérif abattent d’abord Johnny-Boy, puis Sue. Alors qu’elle est allongée sur le sol, elle se rend compte qu’elle a rempli son but dans la vie.