Le capitaine Horatio Hornblower languit dans une prison espagnole, capturé après la perte de son commandement de 75 canons Sutherland. Jugé par un simulacre de tribunal français, il a été condamné à mort par contumace et est bientôt transporté à Paris, avec le lieutenant William Bush et son barreur Brown, pour y être exécuté. Pendant le voyage, les trois hommes font une évasion audacieuse et sont pris en charge par un comte local qui compatit à leur sort. Ils passent les mois d’hiver à se préparer pour une évasion printanière, puis se dirigent vers la Loire dans un bateau de pêche. Ils descendent la Loire, volent un cotre et se dirigent vers la flotte. Hornblower retourne en Angleterre, où il est reçu avec l’adulation du public et beaucoup d’acclamations politiques.
Le roman s’ouvre avec Hornblower sur terre et dans une prison espagnole, quelques heures seulement après avoir perdu un combat naval à quatre contre un avec un escadron français. Son navire naufragé, Sutherland, s’effondre à portée de vue et la partie de son équipage qui a survécu à la bataille est également emprisonnée, y compris son steward, Polwheal, son barreur, Brown et son fidèle lieutenant William Bush. Bush a perdu un pied dans le combat et sa survie est discutable. En quelques heures, le reste de l’escadron anglais arrive et engage l’escadron français paralysé qui ne fait qu’une bouchée des navires – et tire également Sutherland dans le processus.
Hornblower, Bush et Brown sont bientôt en route pour Paris, où les deux officiers risquent d’être exécutés sur de fausses accusations de piraterie. Bush devient fiévreux mais survit, puis par une nuit orageuse lorsque l’occasion se présente, Hornblower agit de manière décisive et les trois hommes s’échappent en barque sur la Loire. Après avoir chaviré dans un rapide, ils gagnent le rivage et, par un froid glacial, se réfugient dans une résidence voisine à quelques kilomètres de Nevers. Là, ils rencontrent le comte Graçay et sa belle-fille veuve, Marie. Heureusement pour Hornblower, le comte est un sympathisant anglais et emmène les hommes dans la clandestinité pour une longue période de récupération et de préparation. Au cours de plusieurs mois, Hornblower et le comte développent une amitié étroite tandis que Hornblower et Marie poursuivent une liaison sexuelle.
Au printemps, Hornblower, Bush et Brown quittent la maison du comte et descendent la Loire jusqu’à Nantes. Là, ils se déguisent en douaniers néerlandais et, dans un geste audacieux, volent un cotre de 10 canons et le font naviguer hors de Nantes et dans la flotte anglaise. Après avoir parcouru environ 750 miles en car et en bateau à travers la France, Hornblower est absent depuis environ cinq mois, et il est reçu avec un accueil stupéfait. Il apprend que sa femme est décédée récemment en couches mais aussi que Barbara, son amoureuse, est veuve depuis peu. Hornblower retourne en Angleterre où il est honorablement acquitté de la perte de Sutherland et se rend compte alors qu’il est en quelque sorte une célébrité populaire. Fait Chevalier du Bain et doté d’une richesse considérable, Hornblower retrouve alors une Barbara adorée et son fils en bas âge, Richard, et le roman se termine sur une note des plus heureuses.