Karl Oskar Nilsson est dans les bois près de sa ferme dans le territoire du Montana lorsqu’il entend le bruit d’une hache. Il sait que cela signifie qu’ils doivent avoir un voisin qui s’installe sur une réclamation à proximité et va enquêter. Il découvre que c’est un homme du nom de Petrus Olausson qui dit que sa femme et leurs enfants le rejoindront dès qu’il aura construit une maison. Petrus a été exilé de Suède pour ses croyances religieuses. Il est insistant, disant à Karl toutes les choses qu’il devrait faire différemment, mais Karl et Kristina sont toujours heureux d’avoir des voisins. Karl et Kristina sont installés depuis plusieurs années avec leurs enfants. Karl travaille dur dans leur entreprise agricole et au cours des premières années, il a une vache pour le lait, des cochons pour la viande et la famille cultive presque tout ce dont elle a besoin. Kristina carde la laine pour filer et tisser à partir de ses moutons et de son lin.
Le jeune frère de Karl, Robert, avait déménagé en Amérique avec la famille, mais Robert et son meilleur ami, Arvid, quittent la ferme pour chercher fortune dans les champs aurifères de Californie. Robert et Arvid partent sans se rendre compte que le voyage prendra de nombreux mois. Ils sont bloqués à mi-chemin et doivent passer un hiver à attendre l’opportunité de se rendre en Californie. Ils sont embauchés par un homme qui a besoin de quelqu’un pour s’occuper de ses mules pendant le voyage. Ils n’ont pas fait bien longtemps avant qu’Arvid ne meure après avoir bu de l’eau empoisonnée. Le désir de Robert pour le voyage est terminé par la mort d’Arvid. Il reste avec son employeur pendant que l’homme meurt de la fièvre jaune et que l’homme laisse à Robert ses biens – les mules et plusieurs milliers de dollars. Robert trouve un Suédois qu’il avait rencontré lors du voyage en Amérique et cet homme propose d’investir l’argent de Robert. Lorsque Robert lui-même tombe malade, l’homme rend son argent en billets. Robert retourne au Minnesota où il donne l’argent à Karl et Kristina. Lorsque Karl essaie de déposer l’argent à la banque, il découvre que l’argent ne vaut rien. Il confronte Robert sans se rendre compte que Robert a également été trompé. Robert est en colère et les frères se disputent, se terminant par Karl frappant Robert. Robert dit à Karl qu’il méritait le coup, qu’il n’y a rien à pardonner, mais qu’il est temps pour lui de partir. Il quitte la maison et marche la majeure partie de la journée, mais s’assied ensuite et meurt dans la forêt. Il est retrouvé quelques jours plus tard et devient la première personne enterrée dans le nouveau cimetière de la colonie.
La vie continue pour Karl et Kristina. Elle s’inquiète de la possibilité d’une nouvelle grossesse, sachant qu’elle n’est pas aussi forte qu’elle l’était dans sa jeunesse. Karl ralentit également et admet qu’il n’a pas l’énergie qu’il avait en tant que jeune homme nouvellement arrivé en Amérique. Tous deux continuent à travailler dur et Kristina combat le mal du pays comme s’il s’agissait d’une maladie tangible. Kristina finit par faire une fausse couche d’un enfant au cours de son sixième mois et après cela, elle se rend compte qu’elle doit apprendre à accepter sa situation dans la vie, à savoir qu’elle vit en Amérique et qu’elle ne reviendra jamais en Suède. Son attitude change et elle dit à Karl qu’elle a réalisé que leur déménagement au Minnesota était prédestiné.