REMARQUE : Toutes les citations de ce guide d’étude font référence à l’édition Kindle de A Monster Calls, publiée le 27 septembre 2011.
Le roman YA de Patrick Ness, A Monster Calls, détaille l’histoire de Conor O’Malley, un garçon de 13 ans aux prises avec la maladie de sa mère. Sa mort imminente pèse sur la majeure partie du livre, et Conor doit explorer ses propres émotions à travers des histoires pour trouver la paix dans son décès et ce qu’il ressent à ce sujet.
Le monstre, né de l’if sur la colline, apparaît une nuit dans la chambre de Conor. Conor a l’impression que cela va faire peur – il fait référence à son « vrai » cauchemar et à la « vraie » peur – mais l’if ne lui fait pas peur. Le monstre dit à Conor qu’il est venu pour lui raconter trois histoires. Après cela, il le fera. entendez une quatrième histoire de Conor, et il promet que la vérité éclatera au cours du processus. Bien que Conor ait l’impression de rêver, il voit des traces de l’arbre dans sa chambre le lendemain matin.
La mère de Conor est toujours à la maison, mais elle est trop malade pour faire grand-chose. Conor se nourrit et va à l’école, où il est victime d’intimidation par un garçon du coin et ses amis. Une fille nommée Lily est là pour défendre Conor, mais il ne recevra pas son aide ; en fait, il la rejette. De retour à la maison, la mère de Conor le prévient que sa grand-mère viendra le lendemain pour les aider.
La première histoire du Monstre parle d’un prince qui assassine sa jeune épouse afin d’organiser une révolution pour faire tomber la reine, qui est secrètement une sorcière. L’histoire confond Conor ; on ne sait pas clairement qui est bon ou mauvais dans l’histoire, et le Monstre lui rappelle que la vie, les histoires et les gens sont ainsi : ni tous bons ni tous mauvais, mais un mélange des deux.
La grand-mère de Conor arrive ; elle est froide et réservée et Conor se sent plus seul que jamais. Les garçons de l’école s’en prennent toujours à lui, mais il s’en réjouit. Il dit à Lily qu’il est en colère parce qu’elle a su en premier la maladie de sa mère et qu’elle l’a dit à tout le monde, obligeant tout le monde à le traiter étrangement. C’est pourquoi il rejette son amitié. Après l’école, la grand-mère de Conor rapporte que sa mère a dû retourner à l’hôpital et qu’il devra rester chez elle pendant quelques jours.
La maison de grand-mère est soignée et impeccable et Conor ne s’y sent pas à l’aise. À 12h07, le monstre lui rend visite et lui raconte la deuxième histoire, à propos d’un apothicaire et d’un curé. Ils sont en désaccord dans le village, le curé dénonçant les méthodes de l’apothicaire et refusant de lui permettre d’utiliser l’if du village pour fabriquer des baumes curatifs. Lorsque les propres enfants du curé tombent malades, il essaie de demander de l’aide à l’apothicaire, proposant même de revenir sur ses convictions pour les sauver. Le monstre détruit la maison du pasteur dans le rêve, disant à Conor que le pasteur ne s’en tiendrait pas à sa vérité et combien il est important de croire quelque chose et de s’y tenir. Conor aide le monstre à détruire la maison parce que la libération de la colère fait du bien ; quand il se réveille, il découvre qu’il a détruit une grande partie du salon de sa grand-mère. Elle rentre chez elle et plutôt que de le punir, termine le travail en larmes.
Le père de Conor arrive d’Amérique. Conor attend toujours « une discussion » de la part des adultes mais ils ne seront pas honnêtes avec lui. À l’école, l’intimidateur et ses amis décident d’ignorer Conor plutôt que de le frapper, et c’est en quelque sorte pire. La mère de Conor avoue qu’elle suit la toute dernière option de traitement disponible, mais qu’elle a de l’espoir car elle vient d’un if.
Le lendemain, le tyran de l’école dit froidement à Conor qu’il « ne le voit plus ». Conor est enragé et le Monstre arrive pour le troisième conte, dans lequel un homme invisible se fait voir. Dans l’état de rêve, le monstre bat l’autre garçon, se faisant ainsi voir. Cependant, Conor finit par se rendre compte que c’est lui qui a battu le garçon et il est emmené chez la directrice qui ne le punira pas à cause de ce qui se passe à la maison. Conor apprend du Monstre que même si Conor s’est fait remarquer par sa violence, ses camarades commencent à l’ignorer.
Quelques jours passent sans amélioration chez sa mère ; elle développe une infection dans ses poumons et dort la plupart du temps. À l’école, l’amie de Conor, Lily, s’approche de lui et lui dit qu’elle le « voit ». Il est retiré de l’école pour voir sa mère, qui ne répond pas au traitement. La mère de Conor lui dit que le médicament à base d’if n’a pas fonctionné et que si Conor est en colère contre elle et contre le monde et ne peut pas lui parler, elle comprend. Elle s’endort et Conor demande à sa grand-mère de le ramener à la maison pour qu’il puisse visiter l’if.
Une fois chez lui, Conor demande au Monstre d’expliquer pourquoi il n’a pas guéri sa mère. Le Monstre répond qu’il est venu soigner Conor, pas sa mère. Le véritable cauchemar de Conor apparaît, dans lequel sa mère est suspendue au-dessus d’une falaise et Conor lâche ses mains. La vérité est que Conor est fatigué de la maladie de sa mère et est prêt à sa mort, et il est en proie à la culpabilité d’avoir causé sa disparition d’une manière ou d’une autre. Le Monstre lui assure que ce n’est pas vrai, que ses émotions sont normales et attendues et qu’il a besoin que Conor le reconnaisse pour qu’il puisse se pardonner et vivre sa vie.
Conor se rend à l’hôpital et dit à sa mère qu’il ne veut pas qu’elle meure ; la scène finale le montre debout à son chevet, attendant son décès.