La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kang, Han. Actes humains. Hogart, 2016.
Dong-ho est un collégien qui se promène dans le bureau provincial à la recherche du cadavre de son meilleur ami, Jeong-dae. Là, il rencontre Eun-sook et Seon-ju, deux filles qui se portent volontaires pour s’occuper des cadavres. Ils demandent à Dong-ho de les aider et les trois deviennent rapidement amis. Sur la place principale, des services commémoratifs sont organisés pour honorer les civils morts.
Une nuit, l’armée entre dans la ville, envahissant le bureau provincial. Même si Jin-su, l’un des jeunes hommes de la milice civile, avertit Dong-ho de rentrer chez lui auprès de sa famille, il ne part pas. Lui et quelques autres collégiens reçoivent l’ordre de se rendre à l’armée les mains au-dessus de la tête. Dong-ho et les garçons suivent les instructions, mais sont abattus et tués.
La narration passe au point de vue de Jeong-dae après sa mort. Son corps est entassé avec des centaines d’autres et incendié. Jeong-dae rappelle la nature étrange d’être une âme collée à son corps après la mort. Il est finalement libéré une fois que le feu a totalement consumé son corps.
Le roman voyage cinq ans dans le temps jusqu’en 1985. Eun-sook travaille comme rédactrice dans une maison d’édition, et elle se fait gifler sept fois dans une salle d’interrogatoire, même si elle n’a commis aucun crime et n’a pas de réponses pour aider la police. . Elle prend un manuscrit d’une pièce de théâtre dans le bureau du grand livre, pour découvrir qu’il a été sévèrement censuré. Plus tard, elle assiste à la pièce en personne. Les acteurs ne prononcent pas les mots qui ont été censurés, mais les prononcent silencieusement. Après avoir lu le manuscrit des dizaines de fois, Eun-sook est capable de lire sur leurs lèvres et de reconnaître qu’ils jouent sur la mort de Dong-ho.
Cinq ans plus tard, le narrateur emmène le lecteur dans une prison de Gwangju en 1990. Le prisonnier explique les violents passages à tabac qu’il a fréquemment reçus dans la salle d’interrogatoire, ainsi que le minimum de nourriture et d’eau que les gardiens leur ont fourni. Il repense à son amitié avec Jin-su, qui a également été retenu prisonnier. Des années après avoir été libérés, ils ont maintenu leur amitié, mais ont eu du mal à faire face à la douleur du passé et sont devenus alcooliques. Finalement, Jin-su s’est suicidé. Le prisonnier se demande souvent pourquoi il a survécu à la mort de Jin-su.
Le chapitre suivant présente les expériences de Seon-ju avant et après avoir travaillé au bureau provincial. Jeune fille, elle faisait partie d’un syndicat et travaillait dans une usine dans des conditions inhumaines. Elle et plusieurs centaines d’autres filles de l’usine se sont mises en grève et ont manifesté nues dans les rues, sous l’impression que la police n’oserait pas blesser des jeunes filles nues. Mais la police a brutalement battu les filles et Seon-ju a été envoyée à l’hôpital. En 2002, elle travaille dans un petit bureau comme transcriptrice pour une organisation environnementale. Yoon, un professeur rédigeant une thèse sur les victimes du soulèvement de Gwangju, la contacte et demande à l’interviewer. Elle refuse, incapable d’évoquer à nouveau la douleur du passé.
En 2010, le roman passe au point de vue de la mère de Dong-ho. Trente ans après la mort de son fils, elle est toujours aux prises avec le chagrin et la solitude. Elle se souvient de certains des moments les plus précieux qu’elle a partagés avec son fils et réfléchit à son amitié avec Jeong-dae.
Dans l’épilogue, l’écrivain, Han Kang, explique son lien avec Dong-ho. Avant le soulèvement de Gwangju, Kang et sa famille ont déménagé à Séoul. Son père a vendu leur maison d’enfance au père de Dong-ho, alors il a fini par dormir dans la même chambre dans laquelle Kang elle-même avait dormi. Elle se souvient d’avoir entendu parler de la violence qui se déroulait à travers les voix étouffées de ses parents lorsqu’elle était enfant. En ce moment, nous sommes en 2013 et elle retourne à Gwangju pour rendre visite à son frère et faire des recherches pour le roman. Elle rencontre l’un des frères de Dong-ho et il lui dit : « S’il te plaît, écris ton livre afin que personne ne puisse plus jamais profaner la mémoire de mon frère » (157). Dans la scène finale du roman, dans un moment silencieux et sombre, Kang visite la tombe enneigée de Dong-ho.