Walden a été publié en 1854, sept ans après qu’Henry David Thoreau ait terminé son séjour dans une petite cabane près de Walden Pond. Au cours de ces années, Thoreau a minutieusement révisé et peaufiné son manuscrit, basé sur des journaux qu’il a tenus tout en vivant à l’étang. Il espérait que son livre l’établirait comme le principal porte-parole du mouvement transcendantaliste américain.
Dans Walden, Thoreau a condensé les événements de son séjour de vingt-six mois en un an, à des fins littéraires. Il a commencé et terminé son récit au printemps. Les dix-huit chapitres célèbrent l’unité de la nature, de l’humanité et de la divinité – une idée centrale du transcendantalisme – et décrivent la vie de Thoreau à Walden Pond comme un modèle idéal pour profiter de cette unité. Dans la solitude, la simplicité et la vie proche de la nature, Thoreau avait trouvé ce qu’il croyait être une vie meilleure. Dans Walden, il partage avec enthousiasme ses découvertes afin que d’autres aussi puissent abandonner les voies conventionnelles et vivre plus sainement et plus heureux.
Walden, cependant, était un cadeau plus ardemment donné que reçu. Malgré quelques bonnes critiques, le livre ne s’est pas bien vendu et n’a rien fait pour élever la réputation de Thoreau. Walden était le deuxième et dernier livre de Thoreau à être publié de son vivant. (Son premier livre, Une semaine sur la Concorde et Rivières Merrimack, avait été publié à ses frais et ne se vendait pas bien non plus.) Ce n’est que dans les années 1900 que Thoreau et Walden trouvé un public nombreux et reconnaissant. Le livre était particulièrement populaire pendant la simplicité forcée de la Grande Dépression des années 1930, et de nouveau pendant les années 1960 lorsque l’individualisme, le souci de l’environnement naturel et le transcendantalisme étaient des éléments importants dans un raz-de-marée de changement qui a balayé la culture américaine.