All But My Life de Gerda Weissmann Klein est l’histoire vraie de la lutte tragique de sa famille en tant que Juifs polonais lors de l’invasion allemande pendant la Seconde Guerre mondiale. Leur famille, leurs proches et leurs amis, ainsi que les espoirs et les rêves du jeune adolescent, sont détruits par les envahisseurs nazis. Le lecteur doit être préparé à une histoire touchante et émotionnellement forgée qui fera pleurer les cœurs les plus durs. Que ces expériences réelles se soient produites au cours des soixante-dix dernières années est impensable. Aucune mesure de compréhension ne peut être appliquée au traitement barbare d’un groupe d’êtres humains par un autre tel que décrit dans cette histoire. Tout le monde connaît l’histoire de l’Holocauste dans un sens historique. Mais en lisant et en absorbant les détails, l’humiliation, la peur, la terreur et la douleur que Gerda et sa famille sont obligés d’endurer touchent l’âme même du lecteur.
Gerda est une jeune fille de quinze ans heureuse et populaire dans la ville de Bielitz lorsque les Allemands l’envahissent. Elle vit avec sa mère Hélène, son père Julius et son frère aîné Arthur. La famille est proche et aimante. Julius est copropriétaire d’une fabrique de fourrures en ville. Hélène est une mère aimante et attentionnée qui raffole de ses deux précieux enfants. Gerda a de nombreuses petites amies dans la ville et est une jeune étudiante intelligente et créative avec un esprit qui s’avérera plus tard essentiel à sa survie même. Les Juifs de Bielitz sont tenus de s’inscrire. Cet enregistrement leur alloue moins de nourriture que les autres et les marque pour de nouvelles épreuves et humiliations. Finalement, les Allemands prennent tous leurs objets de valeur et possessions. L’agréable maison familiale de Gerda appartenait à la famille d’Hélène depuis des décennies. Les Allemands obligent les Weissmann à emménager dans leur cave tandis qu’une famille allemande s’installe dans leurs anciens quartiers d’habitation à l’étage.
Arthur est le premier membre de la famille envoyé dans un camp de travail. Son départ touchant est une scène déchirante. Alors qu’Hélène essaie de rester positive et forte, Julius, qui est malade, ne supporte pas de voir son fils partir vers un avenir incertain et est réduit à des sanglots, ne s’en remettant jamais complètement. Après deux ans d’occupation dans leur ville natale, Gerda et ses parents apprennent qu’ils seront envoyés dans des camps de travail. Julius est envoyé dans un camp d’hommes à l’opposé du camp de femmes où Gerda et Hélène sont envoyées. Gerda regarde tristement son père debout à l’arrière du train disparaître à l’horizon. Gerda et sa mère sont dans le même camp pour femmes pendant une courte période avant d’être séparées. Gerda est envoyée dans un autre camp de travail tandis que sa mère est envoyée dans un camp de la mort. Bien que Gerda garde espoir pendant des années, elle ne revit plus jamais ses parents ou son frère.
Au cours des quatre années passées dans des camps de travaux forcés, Gerda subit des horreurs et des humiliations indicibles. Gerda se lie d’amitié avec de nombreuses filles de ces différents camps. Elle en voit beaucoup mourir de maladie, de mauvais traitements ou de conditions de vie ignobles. Une fois que les troupes alliées commencent à avancer, les filles de plusieurs camps sont amassées. Les filles, au nombre de milliers, sont obligées de marcher pendant des mois pour échapper à l’avancée des armées. Beaucoup de filles meurent d’exposition, de coups ou de meurtre en cours de route. Il ne reste que 125 filles survivantes une fois arrivées à Volray, en Tchécoslovaquie, la ville dans laquelle elles sont finalement libérées. Il faut des mois à Gerda, qui ne pèse que soixante-sept livres, pour recouvrer la santé. Le premier soldat américain qu’elle rencontre le jour de sa libération est Kurt Klein. Ils tombent amoureux et se marient quelques années plus tard et déménagent aux États-Unis. Gerda devient conférencière et auteure, une façon d’honorer et de garder vivant la mémoire de sa famille bien-aimée et de rappeler au monde de ne plus jamais laisser une telle horreur se reproduire.