Le narrateur de l’histoire est une entité qui vit à l’intérieur d’un homme nommé Tod Friendly. Il est un spectateur et ne peut en aucun cas contrôler ce que Tod dit ou fait. Le narrateur voit la vie de Tod progresser à rebours, de la mort à la naissance. Il reprend conscience avec la mort de Tod et apprend à traduire le discours inversé. La plupart des événements de la vie le troublent parce qu’il les voit se produire à l’envers. Il voit Tod devenir plus fort et plus viril à mesure qu’il récupère et rajeunit sensiblement.
Tod « commence » une relation à long terme avec une femme nommée Irene, qui commence avec elle le quittant pour de bon. Encore une fois, le narrateur essaie de rationaliser les événements inverses dans la relation tumultueuse. Il travaille comme médecin et ses actions pour aider les gens sont considérées comme blessantes par le narrateur parce que les gens viennent bien le voir et repartent malades et souffrants. Tod semble être un homme torturé; il fait des cauchemars à propos de médecins et de bébés. Il a un passé sordide qu’il fuit. Le narrateur a une compréhension intuitive de cela et sait également que la vie ne peut pas être modifiée car le suicide n’est pas possible.
Le nom de Tod devient John Young. John vit à New York et est informé par Nicholas Kreditor que les autorités sont au courant de lui, alors il change son identité en Tod. La vie de John s’améliore alors qu’il vit encore tranquillement à la campagne. Il est un médecin populaire et a de nombreux amis. Il est un coureur de jupons et a de nombreuses copines, dont Irene. Le narrateur est très perturbé par le travail de John à l’hôpital. Il travaille sur des cas traumatiques qui, vus à l’envers, sont interprétés par le narrateur comme John blessant les gens.
John part pour l’Europe pour combattre dans la guerre bien qu’en réalité, il fuie l’Europe pour se rendre en Amérique. Son nom change pour Hamilton de Souza alors qu’il vit au Portugal pendant une courte période. Il voyage ensuite à travers l’Europe jusqu’en Italie, et enfin en Allemagne où il s’appelle Odilo Unverdorben.
Odilo travaille à Auschwitz, où le narrateur considère son travail comme magique. Selon lui, ils ramènent des milliers de personnes à la vie. Il travaille en étroite collaboration avec un personnage nommé « Oncle Pepi » dans les salles d’expérimentation. Sa femme Herta, n’approuve pas son travail. Leur enfant, Eva meurt peu de temps après sa naissance.
Odilo travaille dans des installations « moindres » qui « traitent » les personnes indésirables comme les fous et les aveugles. Le narrateur est bouleversé par le déclin du « grand travail ». Sa relation avec Herta s’intensifie à mesure qu’ils se dirigent vers leur mariage, puis s’estompe à mesure qu’ils apprennent à se connaître. Odilo est alors de retour à l’école de médecine, où il rencontre Herta. Il déménage avec sa famille et devient un enfant. Le narrateur est bouleversé de savoir que sa vie se terminera à la naissance d’Odilo.