La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Nicholls, David. Doux chagrin. Livres de marin, 2020.
Sweet Sorrow, le cinquième roman de David Nicholl, s’ouvre sur Charlie Lewis, 16 ans, juste après sa dernière année de lycée. Le point de vue de Charlie est principalement donné à travers une narration axée sur ce point de sa vie, mais des aperçus d’événements des années précédentes, ainsi que de Charlie plus âgé de 20 ans, sont également fréquents. L’histoire n’est pas racontée de manière linéaire, mais l’intrigue principale suit Charlie dans le premier été après la fin de sa carrière au lycée. Des aperçus du passé de Charlie sont fournis au tout début de l’histoire. Il rabaisse sa propre valeur et renvoie un enseignant qui vise à atténuer la gravité de l’échec à ses examens GCSE (9).
Il est rapidement révélé que Charlie ne vit plus avec sa mère ou sa sœur. Quelques mois à peine avant la fin de l’année scolaire, sa mère a quitté leur nouvelle maison plus petite, a pris Billie et a emménagé avec son nouveau petit ami. Charlie se souvient du comportement de sa mère lorsqu’elle a été forcée de déménager dans une petite propriété bizarre : « Elle avait toujours eu la capacité de rire de l’adversité, se blottissant dans une tente sur Exmoor balayée par les vents ou attendant un mécanicien automobile sur l’accotement dur d’une autoroute, mais maintenant ce don lui manquait » (49). Le lecteur reconstitue ce que sa mère a quitté après des années à faire face aux faibles compétences organisationnelles et managériales de son père. Le trio de magasins de disques dont la famille a hérité s’est rapidement transformé en un gouffre financier, et les actions trompeuses de son père les ont laissés en faillite (47). Maintenant, Charlie vit seul avec son père déprimé et sans emploi, agissant essentiellement comme son gardien.
Charlie a trois meilleurs amis d’école, Harper, Lloyd et Fox, mais il a toujours considéré Harper comme son seul véritable meilleur ami. Bien qu’il devrait y avoir suffisamment de temps à passer ensemble lors de leur dernier été avant que certains d’entre eux ne partent pour l’université, Charlie est distant. Très affecté par ses performances scolaires et sa vie familiale morose, il passe les premières semaines de l’été à faire du vélo en ville, explorant des régions qu’il n’a jamais vues auparavant. Il développe également un étrange et grand amour pour la lecture. En lisant dans un nouvel endroit à côté d’un vieux manoir sur une colline, il s’endort, et quand il se réveille, il voit une belle fille nommée Fran courir sur la colline (23-24). Les deux se prennent immédiatement d’affection et Fran emmène Charlie rencontrer la troupe de théâtre avec laquelle elle est. Le groupe utilise le manoir comme lieu de répétition et de représentation pour la production de Roméo et Juliette de la Full Fathom Five Theatre Company cet été-là.
Afin de se rapprocher de Fran, Charlie accepte de participer aux répétitions pendant une semaine, mais bientôt il se fait entraîner pour l’intégralité. On lui donne à l’origine le rôle de Sampson, mais lorsque l’acteur jouant Benvolio recule, on demande à Charlie d’intervenir (125). Il est choqué qu’Ivor et Alina, les directeurs de la société, l’aient si bien casté. Il pense que Benvolio est « un acolyte, un conformiste et un observateur » (136). Bien que jouer ne soit pas son point fort, Charlie se rapproche de Fran. Les deux descendent la colline jusqu’à la route principale tous les jours, mais leur relation finit par devenir romantique. Quelques semaines avant les débuts de la pièce, Fran et Charlie consomment leur relation (293-295).
Charlie travaille à temps partiel à la station-service pour un peu d’argent. Ennuyé et pauvre, il commence à voler des cartes à gratter pour les prix en argent (98-99). Il trouve des excuses, se disant, et plus tard à ses parents lorsqu’il est attrapé, qu’il n’y avait pas d’argent pour les clients à moins que les cartes ne soient distribuées. Son stratagème est attrapé la nuit après qu’il a perdu sa virginité au profit de Fran, et les deux ont prévu une autre nuit spéciale qui est détruite par son vol (317). Charlie est humilié par ses actions et cela n’aide pas sa relation avec Fran.
Bien que Fran et Charlie aient une relation passionnée et sérieuse, ils ne se fréquentent que depuis cinq mois. Tout comme Roméo et Juliette ont eu un amour bref et désireux, l’affection du couple brûle vivement mais s’estompe rapidement. Le facteur le plus préjudiciable affectant leur relation est le manque de motivation de Charlie et un plan pour l’avenir. Fran est ouverte, active et excitée par ce qui l’attend, mais Charlie se vautre dans l’apitoiement sur lui-même et l’excuse de s’occuper de son père déprimé. Bien que Charlie aime vraiment son père et veuille faire ce qu’il y a de mieux, rester derrière pendant que tous ses amis partent pour l’université est préjudiciable à son avenir. Charlie entretient de bonnes relations avec Alex et Helen, deux des acteurs de la pièce, malgré la fin de sa relation avec Fran.
Charlie est finalement persuadé de quitter la ville, de repasser ses examens ratés et de postuler dans des collèges. Son ange gardien se présente sous la forme d’Helen et Alex, deux amis insistants qui le forcent à faire quelque chose avec son avenir. Charlie reconnaît l’impact gigantesque que ces amis ont sur sa vie, déclarant: « … il me vient à l’esprit que la chance que nous avons à l’école, dans notre travail, n’est rien comparée à la grande chance de l’amitié » (382) .
Grâce à ce nouveau chemin de vie, Charlie rencontre Niamh, une femme avec qui il entretient une relation de 10 ans et qui deviendra plus tard sa fiancée. Niamh est sarcastique, pleine d’esprit, compréhensive et encourageante concernant le passé de Charlie. Elle n’est jamais jalouse de sa relation avec Fran et veut même la rencontrer. Après avoir assisté à la réunion de Full Fathom Five avec Helen au cours de laquelle il a renoué avec Fran, Charlie a hâte de rentrer chez lui à Niamh et a hâte de l’épouser dans les semaines à venir (405).