Le Phédon est l’une des grandes œuvres de philosophie, écrite par l’ancien philosophe grec Platon sur les derniers jours de son professeur, le personnage historique Socrate. Le Phédon est un dialogue socratique, qui est un sous-genre particulier de la littérature philosophique dans lequel Platon utilise les discussions de Socrate avec divers citoyens d’Athènes pour enquêter sur diverses questions philosophiques. Les dialogues socratiques sont parmi les premières œuvres connues de la philosophie et ont inauguré plus ou moins toute la pratique de la philosophie qui se poursuit à ce jour.
On sait peu de choses sur Socrate. On pense qu’il a vécu entre 469 et 399 av. J.-C. C’était un citoyen athénien qui passait ses journées à errer à Athènes et à interroger ses citoyens importants sur des questions philosophiques. Tout ce que l’on sait de Socrate est de seconde main et la plupart est contesté, mais son fameux procès et sa mort, causés par l’accusation des Athéniens que ses pratiques philosophiques ont corrompu la jeunesse, est peut-être le « récit de la création » de la philosophie.
Socrate a vécu la vie philosophique paradigmatique et, dans la légende, on pense qu’il ne s’est soucié que de la découverte de la vérité philosophique. Il avait de nombreux partisans, dont certains sont devenus de grands philosophes de l’histoire. La difficulté avec l’histoire de Socrate, cependant, est que Platon et les autres qui ont écrit sur lui ont parfois utilisé son personnage pour élaborer leur propre philosophie.
Certains dialogues socratiques sont considérés comme des représentations plus ou moins précises de discussions réelles, mais d’autres ne le sont manifestement pas. Dans le Phédon, par exemple, Platon envoie un message explicite à travers son personnage Phédon que lui, Platon, n’était pas présent pour les événements qui ont eu lieu. Ainsi, le dialogue est plus clairement l’un de ceux utilisés pour exprimer le point de vue de son auteur. En fait, cela est raisonnablement clair étant donné que le Phédon est l’une des expressions quintessentielles de la philosophie de Platon.
Platon (429-347 av. J.-C.) était peut-être le plus grand élève de Socrate. Il est l’un des grands écrivains de la civilisation occidentale et est peut-être l’auteur le plus influent de l’histoire philosophique. Il était un citoyen athénien de haut rang et soulève certaines des questions philosophiques les plus profondes de quiconque. La philosophie de Platon est caractérisée par plusieurs doctrines distinctes, dont beaucoup ressortent du Phédon ; le Phédon est plus ou moins l’un des manifestes philosophiques de Platon.
Le Phédon lui-même a lieu après l’arrestation et le procès de Socrate. Socrate est en prison et a été condamné à mort. Il a déjà refusé de s’échapper dans le dialogue socratique, le Criton, et attend de boire du poison. Lors d’une dernière visite avec ses amis et partisans, il discute avec eux de la nature de l’âme et si elle peut survivre à la mort. Socrate donne un argument étendu selon lequel l’âme est immortelle et s’améliore lorsqu’elle quitte le corps. Il expose ensuite sa compréhension de la structure du monde et de l’au-delà. A la fin du dialogue, Socrate boit le poison et meurt.
Le dialogue dans son ensemble se déroule comme une conversation entre Phédon, l’un des disciples de Socrate, et Echécrate, un autre de ses disciples qui n’était pas présent. Cependant, Phédon raconte les événements comme étant principalement une conversation entre Socrate et ses disciples Cebes et Simmias.