Henrik Ibsen a écrit Peer Gynt en 1867. Il n’a jamais voulu que l’œuvre soit jouée sur scène; au lieu de cela, Ibsen a envisagé son travail comme une fantaisie poétique à lire. Cependant, Peer Gynt est rapidement reconnu comme un chef-d’œuvre de la littérature scandinave et, en 1876, Ibsen adapte son œuvre pour la scène. L’une des raisons de la popularité de l’œuvre découle de l’utilisation par Ibsen des contes de fées norvégiens, en particulier des contes de fées d’Asbjornsen. Contes de fées norvégiens. Mais Ibsen se moquait également de certaines des nouvelles idées populaires, y compris les tendances émergentes concernant le retour à la nature et à la simplicité, des idées également populaires aux États-Unis depuis qu’Henry David Thoreau les a adoptées. Comme Ibsen avait initialement prévu que cette œuvre soit lue, il ne se souciait guère d’inclure les voyages de Peer ou de créer des situations ou des lieux qui s’avéreraient plus tard plus difficiles à traduire en représentation scénique. De toute évidence, il se souciait également peu de la longueur du poème, car il n’y a pas de telles restrictions sur les vers imprimés. Mais adapter le long poème fantastique dans une pièce de théâtre a présenté quelques défis, Ibsen ayant finalement été contraint de réduire l’œuvre d’environ un tiers. Au lieu de simplement supprimer une grande section, comme les aventures qui se produisent dans l’acte IV, Ibsen a coupé presque chaque scène de quelques lignes.
Comme pièce de théâtre, Peer Gynt consiste presque entièrement en un véhicule pour les aventures de Peer. C’est un personnage qui fuit l’engagement et qui est complètement égoïste, se souciant peu des sacrifices que les autres sont obligés de faire pour l’accommoder. L’utilisation par Ibsen de la satire et d’un protagoniste égocentrique suggère des implications sociales pour la société du XIXe siècle, un sujet qui a toujours intéressé Ibsen.