La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Egan, Jennifer. Plage de Manhattan. Scribner, 2017.
Le roman s’ouvre à New York en 1934, cinq ans après le krach boursier américain. Anna Kerrigan, onze ans, a accompagné son père, un laquais du syndicat nommé Eddie Kerrigan, à une réunion d’affaires au domicile de Manhattan Beach d’un homme nommé Dexter Styles – une réunion qui s’est avérée fatidique pour les trois personnages.
Huit ans plus tard, la Seconde Guerre mondiale éclatait. Avec autant d’hommes américains combattant à l’étranger, Anna a été parmi la première vague de femmes à occuper des emplois au Brooklyn Naval Yard. Son père avait disparu sans laisser de trace cinq ans plus tôt. Dexter, apprend-on, était le patron d’un syndicat criminel organisé et possédait un nombre important de boîtes de nuit. Lui et Anna se sont rencontrés dans l’une de ses boîtes de nuit, Moonshine, un soir, et bien qu’Anna se souvienne de lui du voyage avec son père quand elle était petite, Dexter ne l’a pas reconnue. Sentant que Dexter savait peut-être quelque chose sur ce qui était arrivé à son père, Anna se présenta à lui sous le nom d’Anna Feeney, plutôt que Kerrigan. Ils se sont revus plus tard au chantier naval et Dexter a accepté de conduire Anna et sa jeune sœur handicapée Lydia à la plage. Lorsqu’elle a vu l’océan pour la première fois, Lydia a parlé intelligiblement pour la première fois depuis des années. Elle est décédée quelques semaines plus tard.
Bien que son travail initial au chantier naval consistait à mesurer des pièces de navires, Anna a décidé qu’elle voulait devenir plongeuse, réparant des cuirassés sous l’eau. Subissant les premiers tests pour les stagiaires en plongée, elle a rencontré beaucoup de résistance en tant que première femme à se former pour le métier. Contre tous les efforts pour la contrecarrer, elle est devenue la première plongeuse du Brooklyn Naval Yard.
Pendant ce temps, Dexter est devenu de plus en plus insatisfait de ses relations avec le crime organisé, s’efforçant de rejoindre le monde des affaires « légitime » dans lequel son beau-père, Arthur Berringer, opérait. À cette fin, il a fait une proposition commerciale au chef du syndicat, M. Q : qu’ils blanchissent l’argent du syndicat au moyen d’obligations de guerre. Monsieur Q a rejeté la proposition.
Dexter et Anna se sont retrouvés à Mooshine, et ils sont partis et ont passé une soirée passionnée ensemble. Le lendemain matin, Anna a révélé que son père était Eddie Kerrigan, et elle a demandé à Dexter ce qui lui était arrivé. Dexter a refusé de lui répondre.
On apprend qu’Eddie Kerrigan naviguait depuis cinq ans avec la marine marchande américaine. Cinq semaines avant la révélation d’Anna à Dexter, il était parti en voyage pour la Russie à bord d’un navire appelé Elizabeth Seaman.
Pendant ce temps, Anna a continué à plonger au chantier naval. Dexter a fait une proposition commerciale à son beau-père similaire à celle qu’il a faite à M. Q : qu’il apporte ses actifs « légitimes » à la banque d’Arthur Berringer. Comme M. Q, Arthur a rejeté la proposition de Dexter.
Dexter a rencontré Anna au chantier naval et lui a dit que son père était mort. Il a proposé de l’aider à plonger pour son corps dans le port de New York. Nous apprenons que la réunion d’affaires entre Eddie et Dexter dans le premier chapitre du livre a conduit Dexter à embaucher Eddie pour être son « ombudsman » – se rendant dans ses boîtes de nuit, se fondant dans la scène et donnant des rapports à Dexter. Cependant, Eddie a ensuite informé les forces de l’ordre des activités du syndicat criminel, dans un acte de vengeance pour le meurtre par le syndicat de son ami d’enfance John Dunellen.
Dexter a emmené Anna plonger pour le corps de son père, la rejoignant finalement sous l’eau. Ils n’ont pas trouvé de corps, mais ils ont trouvé une masse de chaînes et la montre de poche d’Eddie, ce qu’Anna a pris pour signifier que son père était mort. Plus tard, nous apprenons qu’Eddie avait simulé sa propre mort par empoisonnement et avait nagé librement après que le syndicat ait jeté son corps dans le port. Après son évasion, il décide d’abandonner sa famille et de rejoindre la marine marchande.
Après sa plongée avec Anna, Dexter a été assassiné par un membre du syndicat – la raison étant, sous-entendu, sa proposition commerciale à Arthur Berringer. Il est sous-entendu qu’Arthur et M. Q ont sanctionné le meurtre. Peu de temps après qu’Anna ait lu la nouvelle de la mort de Dexter dans le journal, elle a découvert qu’elle était enceinte de son enfant.
L’Elizabeth Seaman a été torpillé par un sous-marin ennemi, et Eddie et les autres membres d’équipage ont tenté de survivre dans des canots de sauvetage pendant 21 jours.
Anna a décidé de garder son bébé. Elle a reçu une lettre d’Eddie portant le cachet de la poste de San Francisco, lui faisant savoir qu’il avait été secouru en mer. Avec sa tante Brianne, Anna a décidé de déménager en Californie pour avoir le bébé, se faisant passer pour une veuve de guerre et travaillant comme plongeuse au chantier naval de Mare Island. À la fin du roman, elle et Eddie avaient commencé à renouveler leur relation.