La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Browning, Robert. « Ma dernière duchesse. » Fondation de poésie en ligne. https://www.poetryfoundation.org/poems/43768/my-last-duchess.
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« My Last Duchess » de Robert Browning a été publié pour la première fois en 1842. Le père de Browning était un commis et un collectionneur littéraire, sa mère une musicienne talentueuse, et il a été élevé pour valoriser la lecture et les arts. Il a fait ses études à la maison, où il a montré des dons précoces en langues. Il a refusé l’école formelle ou la poursuite d’une carrière, préférant se concentrer sur sa poésie. Au début, il connut un immense succès avec des œuvres plus longues comme Pauline, mais il a toujours lutté contre l’insécurité. Après de premiers succès, sa carrière commence à languir. Il a épousé sa collègue poétesse Elizabeth Barrett Browning et a continué à écrire. Pendant ce temps, il a écrit « Ma dernière duchesse ».
Le poème est initialement apparu dans la collection de Browning Paroles dramatiques, qu’il a auto-publié à ce moment bas de sa carrière. Il n’était pas largement lu à l’époque, bien qu’il soit maintenant considéré comme l’une de ses œuvres les plus célèbres. Browning a initialement intitulé le poème « Italie », indiquant son lien avec la Renaissance italienne à la fois dans le cadre et le thème. Le poème est précédé d’une épigraphe, intitulée « Ferrera », qui indique le lien du poème avec un incident particulier dans l’Italie de la Renaissance.
En 1558, le cinquième duc de Ferrera, âgé de 25 ans, Alfonso II d’Este, épousa Lucrezia di Cosimo de Medici, âgée de 14 ans. La jeune mariée est restée à Florence, où elle a écrit des lettres à son mari, qui n’a pas répondu et l’a effectivement abandonnée pendant deux ans. Lorsqu’elle a finalement été amenée à Ferrera, elle était déjà malade et est décédée peu de temps après – probablement de la tuberculose. Cependant, il y avait des rumeurs persistantes selon lesquelles son mari l’avait empoisonnée. Le duc se remarie peu après.
Le poème raconte ce récit presque exactement. Dans le poème, le narrateur anonyme regarde un portrait de sa « dernière duchesse » alors qu’il parle au serviteur d’un comte. Il explore la beauté du portrait et de la duchesse décédée. Cependant, il l’accuse également d’être coquette et de manquer de respect à son poste. Il laisse entendre qu’il l’a empoisonnée, puis tente d’arranger un mariage avec la fille du comte.