Pièce de Bertolt Brecht de 1928 L’opéra de quat’sous était sa pièce la plus réussie financièrement et l’œuvre avec laquelle il est le plus étroitement identifié. La pièce est un des premiers exemples de son « théâtre épique », composé d’innovations théâtrales conçues pour éveiller le public à la responsabilité sociale. Le théâtre épique utilise des dispositifs «aliénants», tels que des pancartes, des apartés au public, des images projetées, de la musique et des éclairages discordants et des épisodes déconnectés pour frustrer les attentes du spectateur en matière de divertissement simple. Ce « théâtre des illusions » (comme l’appelaient les antiréalistes tels que Brecht) permettait au public de voir confortablement et passivement une production sans en être changé. C’était l’intention de Brecht d’utiliser le théâtre pour invoquer le changement social, pour sortir son public de sa complaisance et attendre plus du théâtre que du divertissement.
La capacité perturbatrice du drame de Brecht a été conçue pour éveiller l’esprit critique des amateurs de théâtre et les galvaniser dans la conscience et l’action politiques. L’opéra de quat’sous, qu’il réalise avec l’aide de sa secrétaire (et amante) Elisabeth Hauptmann (qui vient de traduire John Gay’s L’opéra du mendiant [1728] en allemand) et compositeur Kurt Weill, est une satire de la société bourgeoise, contenant de nombreux éléments majeurs du théâtre épique : des pancartes annonçant les chanteurs de ballades, une musique discordante et une intrigue qui déjoue les attentes de résolution romantique. L’opéra de quat’sous est très étroitement basé sur la pièce de Gay du XVIIIe siècle, une autre satire sociale. Brecht et Hauptmann ont emprunté des ballades à François Villon, et Weill les a transformées en chansons de cabaret sombrement tordues pour cette version de la pièce.
Brecht a également apporté quelques changements stylistiques, transformant le protagoniste, Macheath, en un héros moralement ambigu, soulignant les parallèles entre Polly et Lucy, et créant le personnage du shérif Jackie Brown, un ancien copain de l’armée de Macheath qui protège l’activité criminelle de son ami en échange. pour un pourcentage de son butin. La pièce de Brecht blâme la société capitaliste pour la pègre criminelle que Gay présentait simplement comme une satire en miroir de l’aristocratie du XVIIIe siècle. Le maillage discordant de jazz, de folk et de musique d’avant-garde de Weill ajoute à l’attrait populaire de la pièce, qui était à l’opposé de ce que voulait Brecht : il a conçu son « théâtre épique » pour éveiller le jugement critique du public, pas son empathie. Malgré les conceptions de Brecht, L’opéra de quat’sous est devenu l’une des caractéristiques du théâtre musical et sa pièce la plus populaire. Bien qu’il soit considéré dans le drame moderne comme une œuvre politique importante, il est également vénéré pour sa musique unique et ses personnages sombres et engageants.