The Invention of Tradition est un ouvrage classique de l’historiographie, édité par le grand historien marxiste britannique, Eric Hobsbawm et Terence Ranger, un éminent historien africain. Le livre, qui est en fait une compilation de sept ouvrages, s’articule autour d’un thème unique de l’invention de nombreuses traditions dites historiques, culturelles et sociales. Cette déclaration implique que ces traditions ont souvent été délibérément créées bien plus tard que beaucoup ne le pensent et sont nées en réponse à de réels besoins sociaux. Les ‘traditions inventées’ sont souvent utilisées par les élites pour manipuler les impuissants, mais elles sont également utilisées par un certain nombre d’institutions différentes pour maintenir l’unité sociale et éviter qu’elles ne s’effondrent face aux défis d’un changement social rapide.
Les essais de The Invention of Tradition analysent un certain nombre de traditions qui ont été inventées assez récemment ; les auteurs expliquent comment les traditions ont été inventées et pourquoi. Ils soulignent également que de nombreux groupes peuvent tirer profit de la compréhension de l’histoire réelle de leurs pratiques sociales. La méthodologie du livre est présentée dans le chapitre 1, « Inventer la tradition », où Eric Hobsbawm explique à la fois le concept de traditions inventées et comment les auteurs procéderont pour l’illustrer.
Les auteurs adoptent des approches quelque peu différentes pour analyser la tradition. Par exemple, dans le chapitre 2, « L’invention de la tradition : la tradition écossaise des Highlands », l’auteur Hugh Trevor-Roper analyse les traditions culinaires et vestimentaires écossaises des Highlands. Il montre que le kilt n’est pas une forme historique de robe écossaise et que l’identité nationale écossaise est en fait plusieurs siècles plus jeune que les Écossais ne le croient généralement. Trevor-Roper montre comment ces traditions ont été inventées pour promouvoir un sentiment d’unité écossaise.
Le chapitre 3, « D’une mort à une vue, la chasse au passé gallois à l’époque romantique » adopte une approche similaire au mouvement nationaliste gallois. L’auteur, Prys Morgan, montre comment les tentatives de la fin du XIXe siècle pour faire revivre la culture et l’identité galloises ont conduit à l’invention d’un certain nombre de nouvelles cérémonies. Les deux pièces retracent la pression d’inventer des traditions au mouvement romantique au XIXe siècle et le désir de nombreux Anglais et Européens de faire partie d’un «peuple».
D’autres chapitres se concentrent sur la façon dont les cérémonies ont été inventées pour produire un sentiment de cohésion sociale. Le chapitre 4, « Le contexte, l’exécution et la signification du rituel » analyse l’histoire de l’approche de la monarchie britannique vis-à-vis des rituels cérémoniels royaux entre 1820 et 1977. L’auteur soutient que la nature des cérémonies a changé en réponse à un certain nombre de facteurs sociaux qui reflétaient les besoins du peuple britannique. Le chapitre 5, « Représenter l’autorité dans l’Inde victorienne », montre comment les impérialistes britanniques en Inde ont utilisé la cérémonie de « l’assemblage impérial », où les Indiens sont devenus des sujets officiels de l’Empire britannique, pour remplacer les structures des autorités locales et créer un mythe historique. Les deux auteurs, David Cannadine et Bernard Cohn, se concentrent sur les détails de la cérémonie et comment ils se connectent à la nécessité d’inventer la tradition.
Le chapitre 6, « L’invention de la tradition en Afrique coloniale », écrit par Terence Ranger, avance une thèse similaire au chapitre 5, selon laquelle les puissances impériales ont inventé des traditions pour aider à légitimer leur subordination des peuples colonisés. Le chapitre 7, « Mass-Producing Traditions » écrit par Eric Hobsbawm, soutient que de nombreuses traditions ont été créées en Europe afin de produire l’unité nationale en réponse au déclin d’autres institutions sociales unificatrices comme l’église et les affiliations régionales en réponse au changement social. de la fin du XIXe siècle.