L’incident du bœuf-arc est un roman du célèbre écrivain occidental Walter Van Tilburg Clark. Dans ce roman, deux cowboys reviennent en ville après un long hiver à s’occuper d’un troupeau de vaches. En quelques heures, les hommes font partie d’une foule indignée à la fois par le vol de bétail et le meurtre d’un vacher populaire. Des arguments sont avancés pour et contre la traque des criminels et leur pendaison avant que la loi puisse intervenir. Finalement, la foule s’en prend aux tueurs, les coinçant dans un pré connu sous le nom d’Ox-Bow. La foule pend les hommes malgré certains doutes quant à leur culpabilité, pour ensuite apprendre qu’ils auraient dû attendre. The Ox-Bow Incident est une étude sur la mentalité de la foule qui restera longtemps dans l’esprit de ses lecteurs après la lecture de la dernière phrase.
Gil Carter et Art Croft arrivent en ville après avoir hiverné avec un troupeau de bovins. Les garçons s’arrêtent au saloon local pour prendre quelques verres. Gil se lance dans une partie de poker et se bat presque avec un homme du coin nommé Farnley à cause de son coup de chance. Art essaie de convaincre Gil de rendre l’argent qu’il a gagné pour apaiser les plumes ébouriffées. Art est inquiet parce qu’on a parlé d’un voleur de bétail et Art craint que, parce que lui et Gil ne sont pas aussi connus en ville que certains des autres, les soupçons pourraient tomber sur eux. Gil accepte de rendre l’argent, mais avant qu’il ne puisse le faire, une mauvaise nouvelle arrive au saloon.
Un vacher d’un ranch local appelé Kincaid aurait reçu une balle dans la tête cet après-midi-là. Encore une fois, Art craint que les soupçons ne tombent sur lui et Gil, alors il essaie de rester en retrait. Cependant, lorsqu’un groupe d’hommes en colère commence à parler de retrouver les tueurs et de les pendre, Art se retrouve obligé de choisir son camp. Tandis que Gil accepte de rejoindre un groupe qui envisage de traquer les tueurs, Art accepte d’aller trouver le shérif et le juge local. Art découvre que le shérif est au ranch où le meurtre a eu lieu, mais que le juge est chez lui. Art parle au juge du meurtre et de la foule croissante, espérant que le juge pourra convaincre les hommes d’attendre qu’un groupe approprié soit formé pour traduire les hommes en justice. Cependant, le juge est un homme faible et il laisse le shérif provisoire prendre le contrôle de la situation.
La situation s’aggrave alors que l’Art disparaît. Alimentée par le soutien de Tetley, un éleveur local et ancien officier confédéré, la foule s’impatiente à nouveau de retrouver les tueurs. Plusieurs personnes font des discours, essayant de convaincre la foule de faire confiance au système judiciaire, mais les hommes ont peur que les tueurs s’en sortent impunément s’ils sont laissés au système judiciaire. La nouvelle que trois hommes avec du bétail du ranch Drew ont été vus allant dans la direction opposée alors que les hommes pensaient que les tueurs étaient partis incite la foule à l’action, en espérant qu’elle puisse trouver et pendre les tueurs avant même que le shérif n’apprenne leurs actes.
La foule gravit un sentier escarpé dans les collines alors que l’obscurité descend. Art parle avec le fils de Tetley, un garçon féminin toujours éclipsé par son père masculin, et devient convaincu que le jeune homme est suicidaire. L’art oublie cependant cette rencontre alors que la foule rencontre une diligence allant dans la direction opposée. Les hommes tentent d’arrêter la diligence pour leur demander s’ils ont vu quelqu’un de suspect, mais le chauffeur et l’agent de sécurité croient qu’il s’agit de voleurs et commencent à tirer. L’art est touché à l’épaule. Le conducteur de la diligence se rend compte de son erreur et s’arrête, permettant à ses passagers de débarquer sur la route sombre. Parmi les passagers se trouve la petite amie de Gil, nouvellement mariée à un homme de San Francisco.
La foule apprend qu’il y a trois hommes sur la route devant eux dans un pré connu sous le nom de Ox-Bow. La foule s’approche prudemment, se faufilant sur les tueurs. La plupart des hommes sont choqués de trouver les trois tueurs endormis à leur approche. Les hommes sont réveillés et interrogés. Chaque homme nie les crimes, revendiquant des explications innocentes sur la raison pour laquelle ils ont du bétail du ranch Drew et pourquoi l’un d’eux a l’arme du mort. La foule décide quand même de pendre les hommes, malgré leurs affirmations d’innocence, mais elle retarde l’événement jusqu’à l’aube. A l’aube, les trois hommes sont pendus et la foule commence à redescendre la colline. Sur la piste, ils rencontrent Drew et le shérif qui leur disent que les trois hommes qu’ils viennent d’exécuter sont non seulement innocents, mais que l’homme que l’on croyait assassiné, Kincaid, est bel et bien vivant.
La foule revient en ville sans une poignée qui a rejoint le groupe légitime traquant les voleurs de bétail. Le commerçant du coin, le plus verbal contre les tentures, vient parler à Art. L’homme se sent coupable parce que le fils de Tetley s’est suicidé. L’homme, Davis, estime qu’il aurait dû travailler plus dur pour arrêter les pendaisons. Pendant qu’ils parlent, Gil et Canby entrent dans la pièce et annoncent que Tetley Sr. s’est également suicidé par remords pour les pendaisons.