Dans ces mémoires chargés d’émotion, Kay Redfield Jamison raconte non seulement ses propres luttes contre la maladie maniaco-dépressive (également connue sous le nom de trouble de l’humeur bipolaire), mais aussi comment elle a pu utiliser sa maladie pour traiter d’autres personnes atteintes de la même manière et pour croiser pour une meilleure compréhension de la maladie. Professeur de psychiatrie à la Johns Hopkins University School of Medicine, Jamison avait appris à gérer sa maladie et était devenue une experte mondiale de la maniaco-dépression à l’âge de quarante ans.
Pour mettre l’ambiance du livre, Jamison commence par une scène dans le parking du centre médical de l’UCLA à 2 heures du matin. Elle et un collègue de l’école de médecine courent furieusement, cherchant leur voiture après une soirée à boire, se battre, rire et hystérie générale associée à l’un de ses épisodes maniaques. Alors qu’elle était encore chargée d’énergie, son compagnon s’était écrasé une heure plus tôt et voulait juste rentrer chez lui. Alors qu’ils traversent le parking, un policier du campus s’arrête et demande qui ils sont et ce qu’ils font. « Oh, nous sommes tous les deux à la faculté du département de psychiatrie, » répond-elle. Et le policier s’éloigne lentement.
Il y a d’autres moments hilarants tout au long du livre, ainsi que des moments atrocement tristes et douloureux, alors que le lecteur peut faire le même manège de folie avec Jamison. Excellent écrivain et poète, la compréhension de Jamison de la maniaco-dépression et du processus créatif a abouti à la récompense primée Touché par le feu : la maladie maniaco-dépressive et le tempérament artistique. Elle a également été productrice et scénariste d’une série d’émissions spéciales télévisées publiques sur la maladie maniaco-dépressive et les arts.
En présentant le sujet sous la forme d’un mémoire personnel, Jamison peut librement raconter au lecteur comment ses « ups » émotionnels ont d’abord été agréablement enivrants, lui donnant plus de confiance, d’énergie et de clarté qu’elle n’en avait jamais connu. Cependant, elles ont été suivies de périodes de dépression débilitante. Puis ses cycles maniaques devinrent effrayants, alors qu’elle glissa dans un détachement complet de la réalité et pleinement en proie à sa psychose. La partie dépressive de sa maladie s’est également intensifiée alors qu’elle envisageait et tentait de se suicider, croyant que son propre corps pourrissait.
Enfant d’un pilote et météorologue de l’Air Force, dont les humeurs ont fourni une toile de fond dramatique aux événements de la vie quotidienne de sa famille et une mère mondaine d’une vieille famille de la Nouvelle-Angleterre, Kay Jamison vénérait son frère aîné et trouvait sa sœur à peine tolérable. Pleine d’esprit, de mauvaise humeur et directe au point d’être blessante, sa sœur était une jeune téméraire qui buvait, fumait et se promenait avec des garçons dans des voitures rapides. Kay était occupée à être la parfaite érudite, pom-pom girl et major de promotion. Sa famille nucléaire a souvent déménagé en raison des fonctions de son père dans l’armée de l’air, mais s’est finalement installée à Washington, DC.
À l’âge de 17 ans, Jamison avait connu son premier épisode maniaque – un sentiment vertigineux d’euphorie et de haute énergie qui était enivrante ; mais il ne portait aucune allusion à la folie totale dont il était une préfiguration. En terminale dans un lycée californien, Jamison était remplie d’un sens de la beauté et des merveilles de la vie, déterminée à en parler sans cesse à tous ses amis. Elle a écrit de la poésie et couru partout comme un écureuil dans une cage jusqu’à ce que ses amis commencent à lui dire de ralentir, de se ressaisir et de se détendre. Finalement, la floraison est sortie de la manie et elle s’est arrêtée. Elle est tombée dans une dépression qui l’a rendue incapable de fonctionner ou de se concentrer à l’école ou ailleurs.
Le schéma s’est répété à l’université, jusqu’à ce qu’elle demande l’aide d’un psychiatre et commence à prendre du lithium. Comme beaucoup de personnes atteintes de trouble bipolaire, elle n’aimait pas les effets du lithium même si – ou parce que – cela égalisait ses humeurs. Avide des hautes énergies et des humeurs encore plus élevées de ses manies, elle a arrêté de prendre le seul médicament qui pourrait lui sauver la vie. Elle a tenté de se suicider en ingérant des poignées de lithium, mais a été sauvée par une visite aux urgences. Pendant de nombreuses années, elle a eu du mal à prendre ses médicaments, jusqu’à ce qu’elle trouve enfin un moyen d’ajuster son dosage. Les relations, les emplois, les finances ont fait un tour de montagnes russes avec ses humeurs.
Elle a complété un doctorat en psychologie avec un accent sur les troubles de l’humeur, en particulier la dépression maniaco-dépressive, et est devenue professeur de psychiatrie à l’École de médecine de l’Université Johns Hopkins. Elle a co-écrit un livre qui est devenu le manuel standard sur la maladie maniaco-dépressive. Elle est également une experte mondiale dans le domaine et récipiendaire de nombreux prix. Jamison est actuellement membre du Conseil consultatif national pour la recherche sur le génome humain et directeur clinique du Dana Consortium on the Genetic Basis of Manic-Depressive Illness.