Tout commence à la veille des attentats de Pearl Harbor en 1941. Jim est le seul enfant d’un riche couple britannique vivant à Shanghai pour des raisons professionnelles. Shanghai est déjà occupée par les forces japonaises, ce qui inquiète de nombreuses personnes, dont les parents de Jim, à propos de l’escalade de la violence. Jim, cependant, n’a pas peur de la guerre, mais s’y intéresse. Il admire la bravoure des soldats japonais et a une forte fascination pour les avions de chasse. Peu après l’attaque de Pearl Harbor, les Japonais ouvrent le feu sur Shanghai.
Dans la confusion et le chaos après cette attaque, Jim est séparé de ses parents et passe plusieurs jours à Shanghai à les chercher et à trouver un logement. Toutes les maisons de son quartier ont été saisies par le gouvernement japonais, mais il parvient à y rester jusqu’à ce que des familles japonaises s’y installent. Lorsqu’il doit quitter son quartier, Jim dort près du Bund, la zone autour du front de mer de Shanghai.
Jim est bientôt découvert par les Japonais et envoyé dans un camp de détention. Là, il retrouve Basie, un Américain qu’il avait rencontré au bord de l’eau. Lui et Basie forment une relation de travail où Basie enseigne les techniques de survie de Jim et Jim fait des courses pour Basie. La plupart des relations les plus proches de Jim sont de ce type, au lieu d’être des amitiés traditionnelles.
Basie et Jim sont sélectionnés pour quitter le centre de détention et aller dans un camp. Cela plaît à Jim car cela augmente ses chances de retrouver ses parents. Sur le chemin du camp, Jim rencontre le Dr Ransome, un autre prisonnier, qui finit par devenir la plus proche connaissance de Jim. Il faut plusieurs jours aux prisonniers pour se rendre dans un camp déjà construit pour eux ou qui les acceptera, compte tenu de leurs conditions maladives. En attendant de trouver un campement qui les accueille, ils sont confinés dans le camion. Ils arrivent enfin au camp de Lunghua, qui devient leur maison pour les trois prochaines années.
Pendant les trois années que Jim passe au camp de Lunghua, il vit certaines des années les plus heureuses de sa vie. Les prisonniers ont travaillé ensemble pour former une communauté au sein du camp et ils ont des divertissements, des conférences et une école. Tout cela, plus les tâches que Jim accomplit pour Basie et le Dr Ransome, lui donne un but, de la stabilité et lui fournit une famille élargie de fortune. Alors que Jim veut toujours être réuni avec ses parents, il ne veut pas nécessairement quitter Lunghua.
Au fur et à mesure que les années avancent et que le Japon est sur le point de se rendre, les conditions s’aggravent dans le camp. La nourriture vient à manquer et Jim doit faire ce qu’il peut pour survivre. Sa santé est fragile et le Dr Ransome n’a pas les fournitures nécessaires pour l’aider ou aider les autres prisonniers. M. Maxted, l’homme autrefois débonnaire et cultivé de la jeunesse de Jim, est maintenant une coquille émaciée d’un être humain.
Les soldats japonais, qui toléraient autrefois la curiosité de Jim à leur sujet, sont maintenant nerveux, anxieux et plus violents. Le sens de la communauté que les prisonniers avaient formé s’effondre car la plupart des gens ne s’occupent plus que d’eux-mêmes. Jim s’efforce de maintenir le sens de la maison que Lunghua avait autrefois, même s’il sait qu’il est parti.
Alors que les attaques aériennes américaines deviennent presque continues sur Lunghua, les soldats japonais évacuent le camp, disant aux prisonniers qu’ils vont où les rations ont été relocalisées. Ils sont autorisés à emporter une valise chacun. Jim apprend bientôt que les véritables intentions des soldats sont d’éloigner les prisonniers de la vue des Américains afin qu’ils puissent les exécuter. Certains prisonniers s’effondrent et meurent pendant la marche et sont laissés là par les soldats. Avant que Jim ne découvre les véritables intentions des soldats, il hésite entre rester avec le reste des prisonniers ou prendre du retard avec les mourants. M. Maxted, qui peut à peine gérer la marche lui-même, convainc Jim de continuer à marcher jusqu’à ce qu’ils atteignent le stade de Nantao, où il force ensuite Jim à faire le mort pour que les soldats les laissent tous les deux derrière eux.
M. Maxted meurt bientôt et Jim doit décider quoi faire ensuite, maintenant qu’il est complètement seul. Il décide de retourner à Lunghua. En chemin, il voit des avions américains larguer des bidons au sol. Jim en trouve un et découvre qu’il est plein de spam, de chocolat, de lait en poudre et de magazines américains. Pour la première fois en trois ans, il mange autre chose que des patates douces. Nouvellement ressuscité, il continue vers Lunghua et le trouve maintenant occupé par quelques-uns de ses anciens prisonniers britanniques qui ont accumulé de nombreux bidons abandonnés. Ils ne veulent pas laisser entrer Jim, mais le laissent rester après qu’il leur ait menti sur les richesses qu’il a trouvées au stade de Nantao. Juste au moment où Jim est convaincu qu’il peut désormais rester à Lunghua, les prisonniers décident de quitter le camp, emballant leurs provisions dans un camion. Ils ramènent Jim avec eux au stade de Nantao et le font attendre dans le camion pendant qu’ils tentent de trouver les marchandises que Jim a déclaré être là. Jim en profite pour s’échapper mais ne va pas loin quand il évite à peine l’attaque d’un autre gang de charognards itinérants. Il s’avère que l’une des personnes de ce gang est Basie, qui empêche le gang de tuer Jim. Ils emmènent Jim avec eux alors qu’ils pillent différents endroits, menaçant sa vie en l’utilisant comme leurre. Ils retournent au stade de Nantao pour le piller sur la base, encore une fois, des mensonges de Jim sur son contenu. On dit à nouveau à Jim d’attendre dans la voiture et, une fois de plus, il s’échappe. Il se rend au camp de Lunghua où il rencontre le Dr Ransome qui lui dit que la guerre est finie et le ramène chez ses parents. Deux mois plus tard, après que la santé de Jim se soit rétablie, lui et ses parents prennent un bateau pour l’Angleterre, pour ne plus jamais revenir à Shanghai.