The Honorable Schoolboy est un roman d’espionnage du célèbre auteur John Le Carré. Dans ce roman, le cirque, ou les services secrets britanniques, est encore sous le choc en apprenant que l’un de ses agents les meilleurs et les plus respectés était un espion russe. George Smiley se retrouve dans la position indésirable de diriger cette organisation démoralisée et décide que sa première priorité devrait être de réparer certains des dommages que Bill Haydon a causés à son service bien-aimé. Smiley cherche jusqu’à ce qu’il trouve une caisse qui porte les empreintes digitales des Russes partout. Cette affaire fait suite à une série de comptes bancaires de Vientiane à Hong Kong, emmenant les agents de Smiley dans toute l’Asie du Sud-Est à la recherche de la vérité. The Honorable Schoolboy est un test d’intégrité personnelle autant qu’un roman sur les espions, apprenant au lecteur quelque chose sur la nature humaine tout en le divertissant.
George Smiley a trouvé un cas dans les dossiers du Cirque qui porte les empreintes digitales de Karla partout. Smiley appelle l’agent de soumission, Sam Collins, et lui demande d’examiner l’affaire en détail avec lui. Collins raconte à Smiley comment il a pris connaissance d’un compte bancaire recevant des sommes douteuses au nom d’une compagnie charter, Indocharter. Collins a enquêté et a découvert que la compagnie charter n’était qu’une façade pour certaines entreprises illégales. Collins a soumis ces conclusions à Haydon seulement pour se faire dire qu’il n’y avait pas assez d’informations pour justifier une enquête complète. Peu de temps après, l’argent a disparu. Travailler pour Indocharter était une jeune femme britannique, mais Collins est volontairement vague à propos de la jeune femme, laissant Smiley convaincu qu’il y a plus pour la fille que Collins ne le dit.
Smiley envoie un agent, Jerry Westerby, à Hong Kong. Une fois sur place, Westerby suit une piste que Smiley et son équipe ont découverte. Il semble que l’argent que Collins surveillait à Vientiane soit réapparu à Hong Kong. Westerby se lie d’amitié avec un employé de banque et convainc l’homme de lui donner un coup d’œil sur le compte où cet argent est détenu. Westerby dit à Smiley que le compte a été ouvert par Drake Ko, le propriétaire d’Indocharter, mais que le compte est en fait destiné à une personne anonyme. Peu de temps après, Westerby rencontre Ko aux courses de chevaux et le voit monter dans une voiture avec une jolie femme britannique. Smiley associe ces informations à ce que Collins lui a dit et décide d’enquêter sur la jeune femme qui travaillait pour Indocharter. Smiley apprend que cette jeune femme, Elizabeth Worthington, était mariée et avait un petit enfant, mais qu’elle a disparu il y a plus d’un an. Elizabeth a écrit des lettres à son père, prétendant travailler pour les services secrets britanniques. Smiley apprend bientôt que le nom de la compagne de Ko est Liese Worth, un pseudonyme d’Elizabeth Worthington.
Jerry est chargé de rencontrer Elizabeth et de tenter d’obtenir d’elle des informations sur son séjour à Vientiane. Smiley pense qu’un pilote avec lequel Elizabeth était impliquée est en quelque sorte lié à la couture d’or, surtout après que les cousins ont dit à Smiley que le pilote, qui serait mort dans un accident d’avion, est toujours en vie. Jerry emmène Elizabeth dîner et lui demande de tout lui dire sur le pilote, Ricardo, et leur ami, Charlie Marshall. Jerry est ensuite envoyé pour retrouver Charlie Marshall, ce qu’il fait, apprenant que Charlie s’est vu offrir un vol dangereux par l’un des hommes de Drake Ko mais l’a refusé. Au lieu de cela, Charlie a suggéré à Drake d’offrir le poste à Ricardo. Jerry est alors envoyé parler à Ricardo. Jerry trouve Ricardo isolé et méfiant à l’idée de parler à qui que ce soit, mais parvient à le convaincre de partager son histoire. Ricardo raconte à Jerry comment l’homme de Drake Ko l’a engagé pour transporter de la drogue en Chine et sortir un colis spécial. Cependant, Ricardo ne voulait pas se faire prendre avec de la drogue en Chine car il savait que les prisons en Chine sont pires que la mort. Ricardo a fait atterrir l’avion et s’est caché pendant un certain temps avant de vendre la drogue à un agent américain de lutte contre la drogue.
La vie de Ricardo était en danger pour ne pas avoir commis sa mission, alors Elizabeth est allée à Hong Kong pour convaincre Drake Ko de permettre à Ricardo de vivre. Malgré les appels d’Elizabeth en son nom, Ricardo est toujours trop prudent avec sa propre vie. À cette fin, Ricardo place une grenade dans la voiture de Jerry, espérant garder l’histoire secrète. Cependant, Jerry découvre le plan de Ricardo et parvient à s’échapper de la voiture avant qu’elle n’explose. Jerry se rend dans une base militaire américaine où il reçoit l’ordre de retourner en Angleterre. Au lieu de cela, Jerry retourne à Hong Kong pour sauver Elizabeth, qui, selon lui, n’a aucune idée à quel point les gens qui l’entourent sont dangereux. C’est Jerry, cependant, qui découvre qu’il ne sait pas à quel point cette affaire est devenue dangereuse. Jerry fait sortir Elizabeth de son appartement à Hong Kong après une confrontation amère avec Smiley. Jerry demande alors à Elizabeth de l’emmener à un endroit que Drake Ko lui a montré une fois, croyant que c’est là que Drake amènera son frère lorsqu’il l’aidera à fuir la Chine.
Jerry renvoie Elizabeth à Hong Kong puis attend Drake. Drake arrive dans le noir, attendant sur la plage l’arrivée de son frère. Jerry s’approche de Drake et essaie de l’avertir que le cirque est au courant de son plan pour sauver son frère, mais Jerry arrive trop tard. Nelson arrive. Alors que les deux frères sont enfermés dans une étreinte, les cousins se précipitent. Jerry est tué et Nelson est emmené. Les Américains s’attribuent le mérite de toute l’affaire. Smiley est remplacé à la tête du service.