La version suivante de ce livre a été poursuivie pour créer ce guide d’étude : Coetzee, JM The Schooldays of Jesus. Viking, 2016.
The Schooldays of Jesus se déroule dans la ville fictive d’Estrella, située dans un pays hispanophone sans nom. Les personnages centraux du livre sont un homme nommé Simón, une femme nommée Inés et un garçon de six ans nommé Davíd. Au début du roman, Simón, Inés et Davíd arrivent à Estrella d’une autre ville appelée Novilla. Ce sont des fugitifs des autorités judiciaires qui souhaitent emmener Davíd parce que Simón et Inés ne sont pas les parents ou les tuteurs légaux de Davíd. Simón trouve du travail dans une ferme voisine, et lui et Inés discutent de ce qu’il faut faire en ce qui concerne la scolarité de Davíd. Ils trouvent un tuteur nommé Sennor Robles, mais son style d’enseignement s’avère beaucoup trop abstrait et peu pratique. Les trois sœurs qui possèdent la ferme sur laquelle travaille Simón s’intéressent particulièrement à Davíd et disent qu’elles paieront ses frais de scolarité une fois que Simón et Inés l’auront inscrit dans une école.
Simón et Inés évitent le système scolaire public de peur que Davíd ne soit reconnu par les autorités judiciaires. Alors, à la place, ils inscrivent Davíd à l’Académie de danse locale. L’enseignante, Ana Magdalena Arroyo, épouse une interprétation hautement spirituelle de la signification de la danse, et il devient vite évident que Davíd ne recevra aucune formation générale à l’académie. Cependant, parce que Davíd aime tellement l’académie, Simón et Inés décident de le maintenir inscrit là-bas. Bientôt, Davíd dit qu’il souhaite devenir pensionnaire à l’académie, déclarant qu’Ana Magdalena le comprend d’une manière que Simón et Inés ne comprennent pas. Incapables de refuser à Davíd tout souhait, Simón et Inés permettent à Davíd de devenir pensionnaire. Peu de temps après, Simón apprend que Dmitri, le concierge de l’académie qui dit qu’il est amoureux d’Ana Magdalena et qui passe beaucoup de temps à parler aux étudiants de l’académie, montre parfois des images pornographiques aux étudiants. Simón dit à Dmitri de cesser immédiatement ce mauvais comportement ou il dénoncera Dmitri.
Peu de temps après la rencontre de Simón avec Dmitri, Dmitri et Ana Magdalena sont portés disparus de l’académie. Simón suppose que Dmitri et Ana Magdalena se sont enfuis ensemble, mais Simón et Davíd découvrent accidentellement le cadavre étranglé d’Ana Magdalena à l’académie. Quelques jours plus tard, Dmitri se présente au poste de police et dépose une déclaration disant que, dans son engouement frustré, il a violé puis étranglé Ana Magdalena. Dmitri attend son procès en prison et il demande à Simón de brûler les papiers personnels situés dans le classeur de Dmitri sur son ancien lieu de travail. Au cours de son procès, Dmitri plaide coupable et exige la peine la plus sévère, mais à la place, le juge le condamne à un an dans un hôpital psychiatrique sous l’étude de psychologues et de psychiatres, après quoi le cas de Dmitri sera réexaminé. Simón obtient les papiers personnels de Dmitri avec l’intention de les remettre aux autorités, mais il découvre qu’ils contiennent des lettres d’amour d’Ana Magdalena à Dmitri. Simón ne peut pas décider quelle est la décision morale juste en ce qui concerne les lettres.
Dmitri se présente alors chez Simón, car la sécurité de l’hôpital psychiatrique est apparemment très laxiste. Dmitri dit qu’il ira bientôt dans les mines de sel et y exigera une peine à perpétuité pour rembourser sa dette morale tandis que Simón se retrouvera avec le dilemme moral exaspérant des lettres. Dmitri retourne à l’hôpital psychiatrique et Simón se rend vite compte que les lettres d’amour sont réelles, ce qui signifie que Dmitri n’a pas tué Ana Magdalena par amour frustré, mais simplement parce qu’il le pouvait et parce qu’il avait envie de le faire. Simón se rend chez Sennor Arroyo, le mari d’Ana Magdalena, et demande si l’Académie de danse rouvrira. Señor Arroyo n’est pas sûr et Simón est laissé dans une incertitude supplémentaire quant à ses responsabilités envers Davíd. Un peu plus tard, Simón et Davíd assistent à un débat académique entre Señor Arroyo et un universitaire nommé Señor Moreno. Dmitri interrompt le débat et demande le pardon de Señor Arroyo pour le meurtre d’Ana Magdalena. Simón y voit un stratagème de Dmitri pour éviter les mines de sel. Simón appelle la police et ils emmènent Dmitri. À la fin du roman, Simón apprend que l’Académie de danse rouvrira et sera dirigée par la belle-sœur d’Ana Magdalena, Señora Mercedes. Simón se demande si David doit ou non retourner à l’école. Dans la dernière scène, Simón se rend chez Mercedes et lui demande de lui apprendre les manières de danser.