Timothy Burnham, aux manières douces, est un rédacteur de discours de bas niveau pour le président des États-Unis. Une série de coïncidences a conduit à sa promotion en tant que conseiller le plus fiable du président. Son mariage s’effondre au même moment, le laissant ouvert aux charmes d’Eva et de son père, un espion soviétique. Quand Eva révèle sa véritable identité, Burnham lance un effort de dernière minute pour sauver sa réputation et disparaître à jamais de la politique. Le roman donne un aperçu humoristique de la nature de la politique américaine et des hasards qui dirigent l’avenir du monde libre.
Timothy Burnham travaille comme rédacteur de discours de bas niveau pour le président des États-Unis. Techniquement, il travaille pour le ministère de l’Énergie, ce qui le rend éligible à l’autorisation Q. Q Clearance signifie que Burnham a accès à des documents top-secrets sur l’énergie atomique. Burnham n’a aucune connaissance technique sur le sujet et pense que Q Clearance est une blague. Il ne prend pas soin de protéger les documents importants qui tombent sur son bureau, les laissant à la disposition de ceux qui voudraient les partager avec l’Union soviétique.
Ivy Peniston nettoie les bureaux du Executive Office Building où travaille Burnham. Son fils n’a pas réussi à obtenir son diplôme d’études secondaires et Ivy espère pouvoir en obtenir un pour lui au marché noir. Elle sait que Foster Pym, un traiteur local, a des relations qui pourraient l’aider. Elle prend des documents du bureau de Burnham pour échanger avec Pym un faux diplôme d’études secondaires. Ce qu’elle ne sait pas, c’est que Pym est un espion soviétique.
Burnham est appelé dans le bureau ovale pour être renvoyé par le président pour une erreur dans un discours qu’il a écrit pour le président. La secrétaire de Burnham épingle un papier avec de faux messages téléphoniques sur le devant du dossier de Burnham. Ce document comprend un faux message téléphonique d’un haut fonctionnaire soviétique. Lorsque le président voit le faux message téléphonique, il décide de ne pas renvoyer Burnham, pensant que Burnham a des contacts au sein du gouvernement soviétique. Au lieu de cela, le président promeut Burnham comme son plus haut conseiller et lui donne un nouveau bureau juste à côté du bureau ovale.
Pendant ce temps, le mariage de Burnham s’effondre. Lorsque sa femme le met à la porte, il rencontre Eva Pym, la fille de l’espion soviétique Foster Pym. Ils entament une relation sexuelle qui permet à Eva d’accéder à son bureau à la Maison Blanche. Eva prend des photos de documents importants avec une paire de lunettes et son père envoie les photos aux Soviétiques. Eva avoue finalement à Burnham qu’elle est une espionne. Les deux se cachent au YMCA pendant que Burnham élabore un plan pour effacer sa réputation.
Burnham entre à la Maison Blanche tard dans la nuit et se rend dans le bureau de l’assistant spécial du président, Mario Epstein. Il trouve des microcassettes qu’Epstein a utilisées pour enregistrer des conversations privées entre lui et le président à l’insu du président. Burnham prend les bandes afin de faire chanter Epstein et de faire blanchir son nom par le président. Quelques jours plus tard, le président tient une conférence de presse et annonce qu’il n’y a pas d’espion à la Maison Blanche et que Burnham avait fait partie d’une mission top secrète destinée à donner de fausses informations aux Soviétiques. Burnham disparaît et le président regrette la perte de son plus proche conseiller.