La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cleeves, Ann. Le long appel. Livres Pan, 2020. Format Kindle.
Le récit de Cleeve est divisé en quarante-trois chapitres, chacun raconté du point de vue à la troisième personne de l’inspecteur-détective Matthew Venn, du sergent-détective Jen Rafferty, de Maurice Braddick ou de Gaby Henry.
Au début du récit, l’inspecteur-détective Matthew Venn assiste de loin aux funérailles de son père. Il n’a pas été invité aux funérailles car il est un paria des Barum Brethren, un groupe religieux dans lequel il a grandi et auquel ses parents appartenaient toujours. Il est sur le point de partir lorsqu’il reçoit un appel de Ross, son constable. Un promeneur de chiens a trouvé le corps d’un homme poignardé à mort sur la plage. Ross est en route vers la scène du crime avec Jen, le sergent de Matthew.
Il s’avère que la victime est Simon Walden, un homme dont la culpabilité d’avoir tué un enfant dans un accident de voiture il y a des années l’a poussé à se rendre dans une église dans un état de détresse. Une femme nommée Caroline Preece et le vicaire, Edward Craven, étaient là à l’époque. Caroline, qui travaille à l’église pour une association caritative créée par son père, l’héberge et lui offre une chambre dans sa maison.
Caroline a déjà un colocataire. Elle s’appelle Gaby et elle est artiste en résidence au Woodyard, un centre communautaire qui réunit des personnes ayant des troubles d’apprentissage, des gens d’affaires et des membres de la communauté artistique. Le mari de Matthew, Jonathan, dirige le centre, Simon y a fait du bénévolat et Christopher Preece, le père de Caroline, siège au conseil d’administration. De plus, alors qu’il travaillait au Woodyard, Simon s’est lié d’amitié avec une femme trisomique nommée Lucy qui se rend au Woodyard. Lucy vit avec son père Maurice et a deux amies proches du Woodyard, Rosa et Christine. Il s’avère également que le chef des Frères, Dennis Salter, fait partie du conseil d’administration du Woodyard. La mère de Christine, Susan, est membre des Frères.
Alors que la recherche du meurtrier de Simon se poursuit, un autre mystère apparaît. La mère de Matthew, Dorothy, qu’il n’a pas vue depuis vingt ans et qui lui reproche la mort de son père, le contacte car Christine a disparu. Elle et Susan sont de bonnes amies. La sœur de Susan, Grace, est la femme de Dennis. Christine est restée avec Grace et Dennis pour que Susan puisse assister aux funérailles du père de Matthew. Cependant, Christine n’est jamais rentrée à la maison. Matthew a l’impression qu’il doit y avoir un lien entre le Woodyard, la mort de Simon et la disparition de Christine. Cependant, il ne sait pas ce que c’est. Il ordonne à son équipe de rechercher Christine. Ensuite, un appelant anonyme prétend avoir vu Christine depuis le bus. Le pourboire s’avère correct et Matthew et Jen trouvent Christine. Selon Christine, son ravisseur a dit que Matthew la retrouverait. Elle dit aussi que le ravisseur lui a posé des questions auxquelles elle n’a pas pu répondre.
À peu près au même moment que l’enlèvement de Christine, les enquêteurs découvrent que Simon avait son propre appartement. Une analyse d’empreintes digitales soutient la théorie selon laquelle le ravisseur de Christine l’a détenue là-bas. De plus, il révèle que Gaby a été dans l’appartement.
Interrogée par Matthew, Gaby admet avoir eu une relation amoureuse avec Simon. Elle dit aussi qu’elle ne l’a pas tué. Cette révélation résout l’un des mystères sur les activités de Simon avant sa mort car un témoin dit l’avoir vu avec une femme à la veste verte dans un café de Braunton. Cette femme était Gaby. Cependant, Gaby n’est pas le tueur. Ni d’autres suspects tels qu’Alan Springer qui a prêté de l’argent à Simon pour démarrer un restaurant et veut être remboursé, ni les parents de l’enfant que Simon a tué dans l’accident de voiture.
Après la disparition de Lucy, Jen se rend compte que la disparition de Christine était un cas d’identité erronée parce que Lucy et Christine ont des pulls violets, fréquentent le Woodyard et sont trisomiques. Le ravisseur était censé prendre Lucy, pas Christine. Matthew a parlé aux parents de Rosa lorsque Christine a disparu et retourne parler à la mère de Rosa. Elle lui dit que Rosa ne va plus au Woodyard parce qu’Edward Craven l’a agressée sexuellement. Elle est allée voir Christopher Preece et lui a raconté ce qui s’était passé. Dennis Salter et Coin Marston, l’homme qui vit au chalet du gardien de péage près de la scène du crime, étaient également là. Preece lui a donné de l’argent pour qu’elle se taise. L’équipe amène Preece et Edward au poste de police dans l’espoir de retrouver Lucy. Ils recherchent également les Salters et les Marstons, mais ils ne sont pas chez eux. Puis Matthew apprend qu’un appel d’urgence est venu de Lucy. Elle a appelé de la maison du gardien de péage.
Matthew, Jen et Ross partent à sa recherche. Pendant la recherche, quelqu’un assomme Matthew et l’attache avec du ruban adhésif. Ils ont fait la même chose à Lucy. Ross et Jen les trouvent. Après que Ross l’ait délié, Matthew s’assure que Lucy est prise en charge et va ensuite parler aux Salters qui sont rentrés chez eux. Ross est également là et vérifie leurs chaussures. Il y a du sable dessus. Grace avoue avoir tué Simon parce qu’il voulait qu’elle l’aide à révéler le crime d’Edward. Elle a dit à Simon ce qu’elle savait, puis a dit à Dennis. Dennis a dit que c’était mal pour elle d’avoir parlé à Simon, alors elle a de nouveau contacté Simon en prétendant qu’elle avait des preuves du crime. Elle l’a tué quand ils se sont rencontrés.
Matthew n’a jamais pensé que son patron l’aimait. Cependant, à la fin du récit, son patron félicite l’équipe. Matthew dit à Jen et Ross qu’ils ont suffisamment de preuves pour condamner les Salters et Edward. Il n’est pas sûr de pouvoir condamner Preece et les Marstons. Lorsque Matthew rentre chez lui, Jonathan suggère qu’ils rendent visite à ses parents adoptifs. Matthew dit qu’ils pourront peut-être inviter sa mère au déjeuner du dimanche « un jour » (374).