La vie dans une cité médiévale offre une journée hypothétique, bien que factuellement recherchée et historiquement exacte, dans la vie de la ville de Troyes, la capitale de la région Champagne de ce qui est aujourd’hui la France moderne, en l’an 1250. Plutôt que de s’appuyer sur le dossier historique normal de la royauté et des guerres, le livre regarde plutôt la vie d’un point de vue « quotidien ».
Depuis les humbles débuts de Troyes en tant que fort romain, Troyes en 1250 est une ville animée d’environ 15 000 habitants, et le centre de la foire chaude et de la foire froide, deux d’une série d’importants marchés marchands essentiels au succès économique de la région. Troyes fait partie d’un vaste et complexe réseau de routes commerciales.
Les riches marchands sont appelés bourgeois. Une résidence typique est une maison de quatre étages. Des choses telles que le dîner et l’étiquette sont expliquées en détail. Les femmes au foyer, bien qu’elles ne détiennent aucun pouvoir politique, partagent le pouvoir de la bourse et sont essentielles à la maison pour les achats quotidiens et la direction des nombreux serviteurs de la maison. Une femme enceinte est une femme en danger à cette époque ; l’accouchement est encore un processus mystérieux en proie à des mythes païens.
Des événements tels que les mariages, les funérailles, les services religieux et l’école de la cathédrale (réservés aux jeunes garçons aisés) sont explorés en détail.
L’accent est mis en particulier sur les différents métiers de l’artisanat. Les professionnels de la ville tels que le forgeron, l’orfèvre, le tanneur, le tisserand et le meunier sont hautement qualifiés dans leur travail individuel et se taillent une classe moyenne confortable, nettement différente des paysans serviles de la période féodale. Un professionnel d’une importance particulière est le maçon, qui avec une large connaissance des mathématiques, de l’ingénierie et de la taille de pierre, érige les cathédrales gothiques massives de l’erreur. Les verriers, vitriers, prennent également de l’importance à cette époque, fournissant de belles et compliquées œuvres d’art en vitrail.
Les villes sont régies par des chartes, accords entre le seigneur féodal et la cité. En échange du paiement des impôts, les privilégiés de Troyes jouissent d’une certaine liberté, même si l’autonomie reste insaisissable. Cette époque est prospère; les livres lus pour le plaisir et l’humour deviennent des marchandises précieuses, les chansons et les pièces de théâtre deviennent populaires et, en général, une sécularisation croissante menace la poigne de fer de l’Église.
Finalement, la montée de Paris en tant que centre commercial, les dépenses inutiles et la fiscalité de la noblesse, et la localisation croissante du commerce, font que Troyes décline en puissance et ne devient plus l’épicentre commercial qu’elle était. Aujourd’hui, à part quelques bâtiments en ruine de l’époque, l’héritage durable de Troyes en tant que puissance commerciale semble être contenu dans le « poids de Troie », une mesure utilisée à ce jour dans la taille des pierres précieuses et les munitions.