La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Wohlleben, Peter. La vie cachée des arbres. Random House, 2016. Première édition.
L’original a été traduit de l’allemand par Jane Billinghurst.
Peter Wohlleben partage ses expériences de décennies d’observation de la forêt. Il remarquait souvent des choses étranges, qu’il enquêtait ensuite. Ainsi, il apprit le fonctionnement inconnu des arbres, des organismes qui coexistent avec les arbres et de toute la forêt. Il écrit à la fois ses observations et les propriétés et les processus qu’il a examinés. Souvent, Wohlleben commence par une anecdote et explore à partir de là mais, même une fois qu’il a atteint une certaine profondeur dans un phénomène biologique, il n’a pas rompu avec son style de narration. Et ainsi, il partage des idées sur des processus biologiques qui sont en effet inconnus de beaucoup, mais qui peuvent également ne pas être considérés comme suffisamment significatifs pour être examinés en détail. Wohlleben montre comment des facteurs infimes se rejoignent et que, par conséquent, même des éléments apparemment futiles sont importants.
Son objectif principal dans le livre est de révéler que les arbres ont des capacités plus complexes que la plupart des gens ne le pensent. Cela commence par la communication entre eux et s’étend à la régulation du climat autour d’eux, «l’apprentissage» de l’expérience, l’échange de nutriments, les processus de défense complexes, le transport de l’eau dans les pays enclavés, «dire l’heure», «prendre des décisions», migrer, activer des gènes ou épaissir parois cellulaires pour s’adapter à leur environnement, et nettoyer l’air. Beaucoup de ces capacités sont introduites par un exemple où Wohlleben a observé la caractéristique dans une forêt, et elles sont souvent explorées tout au long d’un chapitre. Son écriture est presque un flux de conscience dans sa progression d’idées, comprenant de nombreuses tangentes et n’ayant pas de schéma d’organisation structuré de manière linéaire.
Wohlleben explique que les arbres peuvent utiliser les gaz transportés par le vent ainsi que les signaux chimiques à travers les réseaux fongiques pour communiquer le danger les uns aux autres. Les arbres peuvent faire pousser plus de feuilles pour augmenter l’humidité et la température, modifier l’acidité du sol en y ajoutant leur matière en décomposition, augmenter les nutriments disponibles pour les racines en coopération avec des champignons et épaissir les nuages au-dessus d’eux en libérant des composés volatils. Il a constaté qu’ils utiliseront moins d’eau pour le reste de leur vie après avoir souffert d’une pénurie un an et rapporte que leurs cousins arbustes peuvent apprendre qu’une partie de leur environnement est inoffensive. En plus de cela, ils sont capables de s’envoyer des nutriments via une connexion souterraine de leurs racines, parfois pontée par des champignons. Il écrit sur la réaction des arbres à un insecte qui grignote une feuille – en y envoyant des substances amères ou toxiques pour dissuader la bestiole. Les arbres prennent également des mesures préventives en libérant des composés dans l’air qui éloignent leurs amis qui se régalent. De plus, ils sont capables d’épaissir leur écorce et de noyer un insecte ou un champignon se déplaçant dans ses couches externes. Le lecteur apprend que la pluie ne peut parcourir plus de 400 kilomètres à l’intérieur des terres à partir d’un océan en raison des forêts. Ils entendent parler de géants feuillus comptant le nombre de jours chauds pour s’assurer que leurs feuilles survivront, attendant que l’heure du jour ait atteint treize heures. Les masses d’aiguilles et de feuilles poussant sur des millimètres nus filtrent les particules et les gaz toxiques pour l’homme.
Un autre point majeur illustré par Wohlleben est l’interdépendance des arbres et en fait de toutes les parties de la forêt. Il montre également que cela peut être généralisé davantage sur l’interdépendance de toutes les parties de tout écosystème, la Terre étant le plus grand écosystème que nous puissions décrire efficacement.
Il parle du « Wood Wide Web » (le système souterrain de racines et de champignons qui peut échanger des nutriments et des informations), de la communication basée sur les odeurs, des pionniers rendant les champs habitables pour que d’autres arbres puissent s’y installer, des espèces qui nourrissent et protègent les arbres (champignons, pics, coléoptères cardinaux), le développement d’une constellation d’écosystèmes, les organismes qui se nourrissent des arbres, les organismes qui vivent dans les arbres, la vie souterraine qui fait du sol ce qu’il est, les sous-habitats dans les arbres, les animaux aidant à la reproduction des arbres, les plantes qui vivent sur les arbres (certains parasites, d’autres non).
Wohlleben montre que les arbres se soutiennent mutuellement de diverses manières. Ils ajustent ensemble leur microclimat et d’autres éléments de leur habitat, partagent des nutriments, se préviennent mutuellement des attaques, s’entraident parfois à travers une coïncidence. Et Wohlleben démontre également que cela fonctionne à un autre niveau, car les arbres sont soutenus par et soutiennent les autres organismes de la forêt. Il fait remarquer au lecteur que ce système fonctionne en fait à tous les niveaux et est un élément clé de toute vie.