La vertu de l’égoïsme est une collection d’essais écrits par Ayn Rand et son associé, le psychologue Nathaniel Branden. Les essais ont été publiés séparément entre 1962 et 1964 dans la publication mensuelle La newsletter objectiviste, à l’exception du premier chapitre du livre, « L’éthique objectiviste », qui a été publié en 1961. Dans cette collection, Rand développe les principes éthiques de sa philosophie de l’objectivisme. La philosophie complexe de Rand incarne tous les aspects de la vie intellectuelle, y compris la politique, l’économie, l’épistémologie, l’esthétique et l’éthique. Bien qu’elle aborde des questions de politique, d’économie, d’épistémologie et d’esthétique tout au long du livre, Rand se concentre sur la manière dont ces questions s’appliquent à la théorie éthique de l’objectivisme.
Rand commence son travail par un résumé général de l’éthique objectiviste, puis poursuit cette discussion avec des applications approfondies de cette théorie dans divers problèmes qui se posent dans la société. Dans sa forme la plus basique, la théorie éthique de Rand est le développement d’un code de valeurs spécifiques qui devrait guider les choix et les actions des gens. C’est le but de toute théorie éthique. Les valeurs spécifiques que Rand promeut sont la raison et l’intérêt personnel. Dans chaque chapitre qu’elle a écrit, Rand définit et redéfinit les termes qu’elle utilise tels qu’ils s’appliquent à sa théorie. Ceux-ci incluent les valeurs, la raison, l’égoïsme, l’altruisme, le sacrifice, l’individualisme, le collectivisme et les droits.
La théorie de Rand est en fait assez simple : on ne devrait vivre sa vie qu’en tant qu’individu, et on ne devrait agir et prendre des décisions qu’en utilisant sa capacité naturelle à penser rationnellement. Par conséquent, les gens ne doivent agir qu’en fonction de leurs propres intérêts individuels, et non de ceux des autres ou de ceux d’un groupe, car leurs intérêts sont ce qui profitera à leur propre vie. Cependant, ces intérêts doivent être basés sur des principes dérivés de la raison de leur propre esprit, qui est fondée sur leur intelligence, leur croissance et leur compréhension de la réalité. Cette théorie est basée sur l’idée que chaque être humain possède le droit naturel à sa propre vie, et cette idée s’étend à l’existence sociale. Même lorsqu’une personne vit dans une société qui, selon Rand, est optimale pour la survie humaine, son but dans la vie devrait toujours être pour elle-même et non pour les autres. La théorie de Rand contredit les théories éthiques sociales telles que le communisme, qui décrète que le but de la vie d’une personne est de profiter à la vie de tous. Sa théorie contredit également les théories éthiques religieuses, qui décrètent que le but de la vie d’une personne est pour un être suprême – un dieu ou plusieurs dieux – selon la religion dont il est question.
La question qui se pose le plus souvent en réponse à la théorie de l’éthique de Rand est : comment peut-on agir uniquement sur ses propres intérêts quand on doit coexister avec les autres dans une société ? Ce livre entier fonctionne comme une réponse à cette question. Rand explique son code d’éthique en affirmant comment un individu doit agir dans une société, comment un groupe collectif doit se conduire et comment les individus doivent se conduire de manière éthique en cas d’urgence. Elle présente son idée des droits : comment les droits ne s’appliquent qu’aux individus et non aux collectifs, et comment les individus doivent construire des gouvernements qui protègent leurs droits. Elle expose la nature du gouvernement et les méthodes éthiques de financement gouvernemental. Elle discute du racisme – sa nature et son origine – et de la manière dont les individus et les sociétés doivent faire face aux problèmes racistes. Elle décrit la nature destructrice des sociétés qui violent les droits des individus et comment un individu doit lutter contre cette destruction. Chaque situation et idée abordées par Rand se rapporte aux principes de base de sa philosophie.
Branden, l’auteur de cinq des essais de cette collection, promeut et développe l’objectivisme de Rand mais applique sa théorie éthique à la psychologie ; plus précisément, le principe de l’estime de soi. Il met également l’accent sur la raison et l’individualisme dans ses écrits et aide Rand à expliquer sa théorie et finalement à répondre à la question déroutante précédemment abordée.