Le père d’Anna avait vécu comme millionnaire à Shanghai dans les années 1930. Ils avaient mené le style de vie approprié avec des chauffeurs, des matchs de polo et des boîtes de nuit. Sa mère était décédée en 1955 et son père meurt en 1961 à Los Angeles. Alors qu’Anna fait le tri dans ses affaires, elle trouve une lettre sur une boîte qui lui est adressée. Il explique qu’il n’a aucun bien à lui laisser, juste ses journaux de sa vie à Shanghai. Il ne lui en avait jamais parlé mais il veut qu’elle sache ce qu’il y a dans les journaux. Anna passe plusieurs mois à lire les documents, ainsi que d’autres livres sur Shanghai. Il s’agit de La Terre lointaine de mon père de Bo Caldwell.
Anna est née à Shanghai de parents riches qui mènent une vie de livre de contes. Bien que ses parents soient américains, son père, Joseph, est né et a grandi en Chine depuis que ses parents y ont servi comme missionnaires. Il aime Shanghai et partage cet amour avec sa fille en lui apprenant à connaître la ville. Même si les Schoenes mènent une vie enchantée, Shanghai est un endroit dangereux et la femme de Joseph, Geneviève, ne partage pas son amour pour Shanghai. Elle le considère comme une résidence temporaire.
Les riches sont la cible des kidnappeurs à Shanghai. C’est une pratique très courante et cela arrive à Joseph. Il est libéré une fois la rançon payée mais les ravisseurs veulent qu’il collabore avec les Japonais. Lorsque la guerre éclate avec les Japonais, ils finissent par prendre le contrôle de Shanghai. De nombreux étrangers partent, mais Joseph refuse. Lorsque sa femme et sa fille partent pour la Californie, il dit qu’il suivra, mais il ne le fait pas. Il y a trop d’opportunités de gagner de l’argent. Il est finalement arrêté et emprisonné.
Lorsque Joseph est libéré, il rejoint sa famille en Californie mais il n’est pas content. Il prend un emploi à Chungking et à la fin de la guerre, il retourne à Shanghai. Il se rétablit dans les affaires et redevient riche. Lorsque sa femme et sa fille arrivent, il les renvoie en Californie au bout de deux mois. Shanghai redevient dangereuse à cause de la guerre civile entre les nationalistes chinois de Chaing Kai-shek et les communistes de Mao.
Après la prise de pouvoir des communistes, Joseph reste à nouveau à Shanghai et est finalement emprisonné. Il est détenu par les communistes pendant quatre ans avant d’être libéré. Lorsqu’il tente de s’établir à Hong Kong, il est expulsé. Il finit par s’installer près de Santa Barbara, en Californie. À ce moment-là, le divorce de Geneviève est complet, elle se meurt d’une leucémie et Anna est mariée.
Anna et Joseph se retrouvent aux funérailles de Geneviève et le long processus de réconciliation commence. Il devient finalement un membre bien-aimé de sa famille. Après sa mort, elle apprend sa vie à partir de ses journaux.
Le lecteur appréciera ce livre et le voyage que font les personnages principaux. Le livre se lit rapidement et vaut bien le temps du lecteur.